– Ребят, ну, может, хватит уже про политику? – заныла чья-то намарафеченная пассия. – Сколько можно! Одно и то же!

– А я их поддерживаю! – перебил Оскар, их общий университетский друг, а ныне зануда, вечно трындящий о курсе валют. – В такой неспокойной ситуации государство нуждается в сильном лидере, который не станет спускать всё на тормозах…

– Осади, дорогуша! Эту грамзапись мы уже слышали. Посмотри, дамы скучают, ты их утомил. Лучше давайте быстренько разберёмся каждый со своим бокалом и рванём на танцплощадку на том берегу Лонгано! Будем веселиться до самого утра!

– Ура!

– Но, Ариас, ты же знаешь, я сегодня не…

– Нет, Оскар, не знаю. Я, как сильный лидер, учитываю лишь те желания окружающих, что совпадают с моими, и не терплю отказов…

Он не договорил. На середину стола, прямо в тарелку с чесночными гренками, шлёпнулся бумажный конверт.

– Ох, ты ж смотри! А что, переговорные зеркала отменили?!

– Не знал, что кто-то ещё пишет бумажные письма.

– Ай! – вскрикнула новая подружка Клайда, отдёргивая руку от конверта. – Жжётся! Злой-то какой автор!

Её ухажёр вытащил из нагрудного кармана очки в широкой роговой оправе, нацепил на переносицу и осторожно склонился над конвертом.

– Тут написано: «мисс Кассандре Моррен». Видишь, Эрика? Не твоё – не трогай.

– Дайте! – звенящим голосом потребовала Кассандра. К её тонким пальчикам письмо отнеслось более благосклонно. Лишь недовольно шуршало, пока девушка разворачивала конверт.

– Читай же! – Ариас приподнялся на месте, чтобы заглянуть ей через плечо, но текст почему-то расплывался перед глазами. «Защитные чары? Или выпивки на сегодня хватит?»

– Эй, брат, что, если это личное? – Клайд нахмурил густые брови.

– Да что ты, какое личное… – отмахнулся Ариас. – Я что, не вижу? Это из академии. Ну? Что пишут?

– Уважаемая мисс Моррен, – начала читать Санди, – 4 сентября в 15:00, приглашаю вас на кафедру алхимии для прохождения тестового задания в качестве финального этапа отбора на должность младшего научного сотрудника. С уважением, декан бла-бла-бла и заведующий бла-бла-бла, профессор В. Кастар.

– Фу-у-у! Какие некрасивые канцеляризмы! – Эрика зажала нос и помахала второй ладонью, будто отгоняя противный запах.

– А вы хотите, чтобы он прислал приглашение в стихах? – Голос Кассандры всё ещё звучал непривычно высоко. – Могли бы и порадоваться за меня!

– Мы рады, честное слово, просто… странно, – сказал Ариас, отхлебнув своего янтарного напитка. – Они вроде не планировали никаких тестовых. Только конкурс резюме и собеседование… Кастар громче всех кричал, что слишком занят для подобной ерунды.

– Может, они разрываются между несколькими кандидатами? – предположил Клайд.

– Что ж, битва ещё не выиграна, но в любом случае поздравляю. – Он хлопнул кузину по плечу.

– Постойте. – Санди как будто не слышала их разговора. – Тут ни слова о том, как пройти на кафедру и где искать профессора.

– Он намеренно не указал место встречи, – Ариас победоносно улыбнулся, глядя на друга, – чтобы создать ей дополнительную сложность. А значит, я прав, и он уже её испытывает. Гони пятак, Клайд!

– Эй, мы не спорили!

– Не переживай, – не обращая внимания на его возмущения, Ариас повернулся к Кассандре. – Приходи в понедельник к двум часам в академию. Я тебя встречу и проведу.

– Почему так рано? – не поняла Санди.

– Поверь, я знаю Кастара с первого курса. Готов поклясться – этот хитрец что-то задумал!

Глава вторая, в которой Ариаса ждут пустые хлопоты, Кассандру – испытания, а Винсенса – неизбежность

В понедельник Кассандра проснулась за час до будильника, вскочила с кровати и быстро осмотрела дом. Оказалось, племянник ещё спит, а кузен уже убежал на работу. То есть как убежал: исчез в тумане, потому что пешком второму заместителю ректора ходить, видите ли, не по статусу.