– Скорее! Там еда стынет! – кричал кто-то.

– Так ведь приготовлена она не для тебя, – хихикнули в ответ.

Так с шутками и смехом мы двигались вперед. Совсем скоро меня втащили в трактир “Три цыпленка” и усадили за стол напротив Кая. Он широко улыбнулся – его совсем не смущало то, как я появилась здесь, и что его пара на этот вечер не жаждет общения с ним.

– Белла! Я уже заждался тебя, – сказал он и спросил с фальшивой заботой: – Что-то случилось в дороге?

Все мы знали, что случилось одно: я не желала приходить сюда. Оглянулась вокруг, ища пути к отступлению. Их не оказалось. Почти весь трактир занимали ученики академии. Кому не досталось стульев, сидели прямо на столах или стояли вдоль стен. Два крупных парня заняли места по обе стороны входной двери. Все они смотрели на меня.

Встретилась взглядом с Даяной. Она погрозила мне кулаком, будто это я, а не она, совершила что-то против чужой воли. Хорошо, хоть не привязали к стулу рядом с Каем, – подумала я и только тогда притворно улыбнулась сидящему напротив парню:

– Привет, Кай.

Я посмотрела на стол, может хоть вкусно поем. Видно было, что Кай постарался. А может постаралась Даяна – на столе было много легких закусок и даже редкие в этих местах виды морепродуктов. Удивительно, как в таком заведении, как “Три цыпленка” вообще смогли достать гребешков с восточного побережья, где я родилась. Их подавали только в лучших заведениях Стерлоу, и, как я слышала, запись для возможности отведать это блюдо ведется на несколько месяцев вперед. Не говоря уже о их цене – ведь доставить сюда скоропортящийся продукт нелегко. Не иначе скидывались на блюдо всем курсом.

В моих родных краях морские гребешки были пищей бедняков, а у меня они не вызывали теплых воспоминаний о доме. Моя семья была бедна, и родители с радостью за несколько монет отдали меня магу, который обходил отдаленные сёла в поисках молодых талантов. Это горькое воспоминание было самым ярким из детства. Как и лежащие передо мной морские гады, которых я терпеть не могла.

– Смотри, что я раздобыл для тебя, – Кай заметил мое внимание к гребешкам и положил несколько на мою тарелку.

Покосилась на стоящих рядом сокурсников. Все они затаили дыхание в ожидании, когда я попробую угощение. Отказаться сейчас – значит обидеть их всех, включая младшие курсы. Стараясь не подавиться под всеобщим вниманием положила в рот кусочек угощения и со всей возможной благодарностью кивнула. Похоже с этим блюдом будет связано еще одно не слишком приятное воспоминание.

Я поспешила заесть почти забытый с детства вкус другим угощением, а Кай, заметно расслабившись, подложил еще гребешков в мою тарелку.

– Ты зря так сразу отказалась от свидания, – без укора заговорил он. – Уверен, как только ты узнаешь меня получше, будешь вспоминать этот день с особой благодарностью.

Хмыкнула, но ничего не стала отвечать и уткнулась в свою тарелку. Кая я знала хорошо – да и кто не знал его? И недостаточно близкое знакомство с ним не то, о чем я могла бы переживать.

– Я вообще-то из рода магов, – начал он. – Мой отец был одним из лучших выпускников академии. И, конечно, у него осталось здесь какое-то влияние. Но ты знаешь, я стараюсь добиваться всего сам, а не пользоваться именем отца…

Это было правдой, однако важность родителя Кай сильно преувеличивал. Его отец когда-то учился здесь, хотя семья Кая не была настолько знатной, чтобы от них что-то зависело. Но, конечно, Кай имел гораздо больше возможностей, чем такие безродные ученики, как я, которые едва помнили свою родню.

– А в прошлом месяце, – продолжал о Кай вещать о своих подвигах. – На уроке защиты я единственный сумел отбить удар мэтра Салливана.