Демоны.

Без единого звука команда мгновенно заняла оборонительные позиции. Люк подвалов захлопнули, лестницы подняты, окна закрыты ставнями. Джоэл лихорадочно пытался настроить приборы, фиксирующие энергетические аномалии, но датчики едва реагировали, показывая, что их враги находятся близко.

Наступила минута абсолютного молчания. Всех охватило ощущение неминуемой гибели, и впервые за долгое время Катрин почувствовала, как её охватывает панический страх. Возможно, это конец.

Однако из глубины подземелья раздался тихий, но чёткий сигнал. Звук извлёкшийся из динамика, звучал призывом, словно звёзды вдруг вернулись в небо и послали знак человеческой душе.

Катрин бросилась вниз, захватив фонарь, и, опустившись на колени, внимательно изучила прибор.

– Это радиосигнал, – прохрипел Джоэл, глядя на показания датчиков. – Очень сильный, чистый, и абсолютно уникальный.

– Где он? – вырвалось у Катрин.

– На юге, километрах в двадцати пяти отсюда, – ответил Джоэл, сверяясь с картами.

Радиосигнал продолжал звучать в эфире, создавая впечатление, будто сама судьба зовет их следовать дальше. Снаружи слышались шаги демонов, но отряд не колебался ни секунды.

Они собрали рюкзаки, взяли с собой припасы и двинулись на юг, пробираясь сквозь разрушенные кварталы и парящие клубы серого тумана. Демоны преследовали их, нападая группами по трое-пятеро, но Катрин и её товарищи успешно отбивались, маневрируя и уходя от столкновений.

Несколько часов спустя группа наконец достигла территории, обозначенной как точка сигнала. Перед ними предстал обширный комплекс подземных бункеров, скрытых глубоко под землёй. Над входом, слабо освещённом огоньками факелов, виднелась надпись, выполненная белой краской: Лаборатория Эхо.

Катрин остановилась, чувствуя внутренний трепет. Её инстинкты говорили ей, что это место важно, жизненно необходимо, и здесь лежит ключ к будущему человечества.

Группа вошла внутрь, пройдя через массивные металлические ворота, ведущие в коридоры комплекса. Лаборатории, лаборатории, и снова лаборатории – огромное количество научных инструментов, микроскопов, компьютеров и архивов лежали в строгом порядке. Одни помещения были повреждены водой и плесенью, другие – нетронуты и содержали оборудование, удивительно хорошо сохранившееся спустя столько лет.

Первым делом команда исследовала центральный компьютерный терминал, пытаясь активировать систему жизнеобеспечения и коммуникации. Работа велась слаженно, благодаря совместным усилиям Джоэла и Чарли, которые оперативно восстановили подачу энергии и системы связи.

Экран терминала загорелся зеленым светом, отображая логотип корпорации, давно позабытой историей: Альтрасис Инкорпорейтед. Под ним шли строки текста, частично поврежденные коррозией, частично исправленные руками предыдущих обитателей:

«Эхо – проект спасения человечества. Секретный исследовательский комплекс Альтрасис. Экспериментальная база по разработке препаратов от пандемий и биотехнологий нового поколения.»

Увидев эти слова, Катрин испытала мощный поток эмоций – удивление, изумление, надежду. Наконец, может быть, появился шанс преодолеть бесконечную тьму и вернуть мир к жизни.

Стараясь не выдавать своего возбуждения, она попросила команду заняться подготовкой лагеря внутри комплекса, оборудовать жилые зоны и установить сигнализацию.

– Мы находимся в сердце лаборатории, – произнесла она твёрдо. – Теперь наша задача – исследовать содержимое базы и обнаружить возможное лекарство от болезней, поразивших человечество.

Эмма, которой также удалось добраться до комплекса, энергично поддержала инициативу. Пока остальные занимались организацией быта, она и Катрин отправились вглубь подземных помещений, стараясь изучить материалы и устройства, хранящиеся здесь.