А когда вслед за стариком появился Киан, Нкхау и вовсе чуть с ума не сошла от радости.

– Киан, – прошептала она и рванула ему навстречу.

Нежданные гости тем временем спустились по тропинке и остановились на широком каменном выступе.

Нкхау подбежала к Киану и на мгновение замерла в нерешительности. Он схватил ее обеими руками и крепко обнял.

– Я так быстро ушел тогда, – взволнованно произнес он, – чтобы поскорее вернуться к тебе.

Нкхау прильнула к нему и с упоением слушала, как бьется его сердце.

– Потом, потом, – сказал старик и взял ее за руку. Нкхау с неохотой оторвалась от Киана. – Он никуда не денется. Пойдем потолкуем.

Старик подвел ее к самому краю каменного выступа.

– А ты пока подожди нас в пещере, – добавил он, обращаясь Киану.

Киан оставил у входа свою охотничью палку и нырнул в прохладу уютного жилища. Со словами «Давно мечтал так сделать!» старик сел, свесив ноги в пропасть. Нкхау «так сделать» не решилась и примостилась рядом, обхватив руками колени.

– Ну, рассказывай, – начал старик. – Чем ты тут занималась одна?

– Да особенно ничем. Жила. Только я была не одна. У меня есть соседка. Ее зовут Эли. Она живет вон там, в ска…

Нкхау замолкла на полуслове, а ее рука с вытянутым указательным пальцем застыла в воздухе. Старик тихонько захихикал, как нашкодивший ребенок. Никакой скалы не было и в помине. Ошеломленному взору Нкхау открылась широкая зеленая долина, над которой парили орлы, оглашая ее призывным пронзительным кличем.

– Здесь никого не было, Нкхау, – сказал старик. – Ты была одна.

Старик с удовольствием наблюдал, как Нкхау, не находя слов, сутуло сидит на развалинах рухнувшего в одночасье, привычного ей мира.

– Когда Киан вернулся в племя, – продолжал он, – то первым делом пошел к Брунну и объяснил ему ту ситуацию с чужаками. Когда я объявил Киану, что мы отправляемся в путь, он готов был всю дорогу нести меня на спине, только бы не задерживаться и лишний раз не останавливаться – так торопился к тебе. Теперь ты можешь смело возвращаться с нами в племя Сахо или остаться здесь. А можешь выбрать что-то другое.

– И что мне делать? – спросила Нкхау.

Старик мечтательно смотрел вдаль, болтая худыми загорелыми ногами.

– Делай что хочешь, – с улыбкой ответил он. – Это твоя жизнь.

Сдвинув брови, Брунн уже час наблюдал за тем, как Киан и Нкхау дурачатся в стороне от всех, не отрываясь друг от друга ни на секунду. Старейшина сидел рядом, подставив морщинистое лицо тускнеющим лучам заходящего солнца и, казалось, мыслями был где-то очень далеко отсюда.

– Интересно, – после длительного молчаливого наблюдения произнес Брунн. – Когда это закончится?

Старейшина усмехнулся и посмотрел на соплеменника.

– Уж не ревнуешь ли ты?

– Ревную? Я? У меня забот хватает. Скажешь тоже, – буркнул он, усаживаясь поудобнее. От долгого сидения у Брунна затекла спина. – Киан совсем расслабился. Вот когда он в последний раз ходил в дозор?

– Оставь их, – махнул рукой старейшина.

– Я все понимаю, но это уже слишком, – не унимался вожак. – Они же ничего не видят и не замечают вокруг себя. – Брунн сделал короткую паузу, видимо, подыскивая доводы поубедительнее, и наконец выдал: – Да и к тому же это небезопасно! Нельзя в наше время терять бдительность.

– Счастливых людей не смущает чужое счастье, – сказал старейшина. – Просто они есть друг у друга. А у тебя есть только я, старый трухлявый пень.

Брунн добродушно расхохотался.

– Это хорошо, что ты у меня есть, Сахо.

– Тебе нужно отдохнуть. Позволь себе это.

– Отдохнешь тут. И кто же поведет племя? Может, они? – Брунн кивнул в сторону воркующих влюбленных.