Подбежавшие люди окружили змея. Кто-то со злости пнул пленника и тут же заорал от боли – чешуя прекрасно заменяла броню. Другой бескрылый поднял с земли камень и со всей силы швырнул в лицо инэгуя. Преодолевая сопротивление сети, змей прикрыл лицо рукой. Удары отдались глухой болью. Страшнее была полная потеря магии – ослепляющая, дезориентирующая. И горькое осознание, что он – сын властительницы – не смог не только спасти друзей, но даже предупредить мать…

Резкая команда полосато-бородого заставила людей прекратить избивать пленника. Вспыхнувший почувствовал, как дернули сеть, и его потащило по камням куда-то вниз. Сдерживая рвущиеся изнутри гнев и страх, змей сосредоточился на дыхании. В ушах зазвучали слова отца, когда-то учившего его бороться с волнением: «Вдохни, задержи дыхание, медленно выдохни и вновь задержи дыхание»…

Вспыхнувший вздрогнул, почувствовав на тонкой лицевой чешуе горько-соленые брызги. Крылатые редко подходили к побережью, да и летать старались повыше. Слишком много жило в воде чудовищ. Слишком памятные были случаи, когда блуждающие волны утаскивали неосторожных в темные глубины проклятых горьких вод.

Сквозь ячейки сети инэгуй увидел качающееся на волнах странное сооружение, выкрашенное в ярко-голубой цвет. Плоская крыша, сужающаяся с одной стороны, небольшая деревянная башенка на другой…

– Это плавучий дом? – просипел Поток откуда-то сбоку.

Спеленатое тело несколько раз стукнулось о борт, затем ударилось о палубу. Рядом падали беспомощные тела товарищей. Сеть дернулась и потащила пленников дальше. Где-то рядом звучали грубые голоса захватчиков. Золотисто-алый заставил себя повернуть голову и увидел темноволосых светлоглазых людей с бледно-голубыми бородами. У их ног темнел прямоугольник трюма, похожий на рот морского чудовища. В него бросили конец сети. Еще пара рывков и пленники полетели в черное корабельное брюхо.

***

– Что за идэвовщина, – тихий голос Заката заставил Вспыхнувшего раскрыть глаза. В трюме было темно, но – слава богам – ночное зрение у гуев немагическое, а потом змей сразу увидел силуэты друзей. И тоненькие решетки каменных клеток, отделяющие их друг от друга.

– У бескрылых не может быть такой мощной магии! – продолжил Закат, ощупывая узоры на прутьях.

Затолкав пленников в узкие клетки, захватчики освободили их от сетей. Что это была за магия Вспыхнувший не понял, но сети внезапно перестали липнуть к телу, и бескрылые вытащили их из клеток будто простые веревки… Вот только легче от этого змеям не стало: клетки вытягивали силы и магию ничуть не хуже. Израненному Вспыхнувшему даже глаза держать открытыми было тяжко. Еще и воздух спертый, пропахший неописуемыми миазмами…

– По идее, у людей вообще магии нет! – вздохнул Искры.

– Чужую магию люди могут использовать, – возразил учитель. – Но кто мог снабдить их такой страшной силой? Беда! Беда великая!

– Получается, помехи тоже их рук дело?! – пробормотал Закат.

– Давно надо было гнать этих тварей из наших земель! Не позволять даже близко подплывать! – зашипел Поток.

– Никому и в голову не приходило, что бескрылые могут быть опасны, – вздохнул учитель.

Плавучий дом скрипел и шатался, словно его тащило в когтях крылатое чудище. Как ни боялись змеи морских глубин, Вспыхнувший сейчас обрадовался бы, начни разваливаться эта странная деревянная конструкция…

– А твоя бабка, что о бескрылых писала, сын властительницы? – поднял голову В-горне.

– Пророчица не хотела общаться с плавающими по проклятому морю, – ответил за Вспыхнувшего учитель. – Она надеялась найти людей, не связанных с морем, и полетела искать их…