И с этими словами Альдрих развернулся и бросился прочь, его балахон развевался за спиной, как крылья испуганной летучей мыши. Посох в его руке вспыхнул ярким светом, и маг буквально растворился между деревьев, используя какое-то заклинание ускорения.

Рунар не стал преследовать его. В незнакомом мире враги могли таиться за каждым деревом, и лучше не превращать возможного союзника в открытого противника. Но направление, в котором убежал Альдрих, он запомнил.

Оставшись один, Рунар снова оглядел каменный круг. Руны на монолитах светились ярче, словно реагировали на его присутствие. Он подошёл к ближайшему камню и осторожно коснулся одного из символов.

Мгновенно его сознание пронзила вспышка видений. Он увидел этот круг в древности, когда камни были новыми, а руны – свежевысеченными. Группа магов в белых одеяниях совершала сложный ритуал, их голоса сливались в единую песню силы. В центре круга лежал умирающий человек – воин в чужеземных доспехах, смертельно раненный в далёкой битве.

Ритуал завершился, и воин исчез, растворившись в воздухе. А маги упали замертво, отдав свои жизни за его спасение.

– Они призывали умирающих из других миров, – понял Рунар. – Давали им второй шанс. Но почему я оказался здесь без ритуала, без жертв?

Ответа на этот вопрос круг не дал. Руны постепенно потускнели, вернувшись к своему обычному слабому мерцанию.

Рунар провёл рукой по каменной поверхности, чувствуя под пальцами отзвуки древней магии. Что бы ни случилось, что бы ни ждало его в этом мире, пути назад не было. Женщина с глазами-воронами – Чёрная Валькирия, как назвал её Альдрих – даровала ему новую жизнь не просто так. Должна была быть причина, цель.

Он взглянул на небо сквозь переплетённые ветви. Солнце клонилось к закату, окрашивая листву в золотисто-красные тона. Скоро наступит ночь, а в незнакомом лесу ночевать было небезопасно. Нужно было найти дорогу к людям.

Рунар двинулся в том направлении, куда убежал Альдрих. Где-то там, в двух днях пути, лежала столица Эльмирии. И он интуитивно чувствовал, что именно там его ждёт то, ради чего он получил второй шанс на жизнь.

Магия продолжала пульсировать в его жилах, реагируя на каждое дерево, на каждый камень, встреченный на пути. Это был новый мир, с новыми правилами, новыми опасностями. Но Рунар был воином, а воины адаптируются или умирают.

Он уже умер однажды. Второй раз этого не повторится.

Лес постепенно темнел вокруг него, но магический свет в его руке освещал дорогу. Где-то впереди его ждала судьба, которую он должен был встретить не как северный дикарь, а как нечто большее.

Как человек, получивший силу изменить мир.

Столица Эльмирии предстала перед Рунаром на рассвете третьего дня пути. Город раскинулся в долине между холмов, его белокаменные стены поднимались ярусами к центру, где высилась башня из чёрного камня, увенчанная кристаллическим куполом. Даже на расстоянии он чувствовал исходящую от неё магическую энергию – мощную, контролируемую, древнюю.

Дорога, по которой шёл Рунар, была хорошо утоптана и вымощена камнем. По ней двигались повозки торговцев, крестьяне с корзинами овощей, путешественники в пыльных плащах. Все они с любопытством поглядывали на высокого северянина в медвежьей шкуре, но никто не решался заговорить с ним первым.

Магия в Рунаре за эти дни не ослабла – напротив, она становилась всё сильнее, словно питаясь от самого воздуха Эльмирии. Он научился контролировать её проявления, скрывать голубые искры, что плясали между пальцев, но полностью подавить силу не мог. Она была частью его теперь, как дыхание или биение сердца.