Но здесь… здесь она была повсюду. Он чувствовал её в каждом листе, в каждом камне, в самом воздухе, которым дышал. И что самое поразительное – она отзывалась на него, словно узнавала. Словно всегда была частью его существа, просто дремала, ожидая пробуждения.

Рунар попытался сосредоточиться на искорках в руке. К его удивлению, они послушно сгустились, превратившись в маленький шарик холодного синего огня. Он мог контролировать его размер, яркость, даже заставить парить над ладонью. Это было одновременно пьянящим и пугающим.

Треск веток заставил его поднять голову. Из-за деревьев показалась фигура человека. Незнакомец был невысок, худощав, одет в длинный тёмный балахон с капюшоном. В руке он держал посох из тёмного дерева, увенчанный кристаллом, который излучал мягкое серебристое сияние.

Маг – в этом не было сомнений. Вокруг него ощущалась аура силы, но контролируемой, дисциплинированной. В отличие от дикой, первобытной энергии, которая бурлила в самом Рунаре.

Незнакомец приближался осторожно, изучающе. Когда он увидел Рунара в центре каменного круга, его глаза – тёмные, умные – расширились от удивления.

– Великие боги, – прошептал он, и Рунар понял каждое слово, хотя язык был совершенно незнакомым. Как будто знание языка вложили ему в голову вместе с пробуждением магии. – Круг Возвращения… Он не активировался уже триста лет.

– Кто ты? – спросил Рунар, не выпуская из виду магический огонёк в своей руке.

– Альдрих, – представился незнакомец, не сводя глаз с каменных монолитов. – Альдрих из Башни Серого Ветра. Я изучаю древние места силы. А ты… – Его взгляд переместился на Рунара, и в нём читалось недоумение, смешанное со страхом. – Кто ты такой? Откуда пришёл?

– Я Рунар, сын Торгрима из рода Железных Волков, – ответил воин, используя полную формулу представления. – Где я нахожусь?

– В Эльмирии, – Альдрих всё ещё не мог поверить увиденному. – В Заколдованном лесу, что лежит в двух днях пути от столицы. Но это невозможно… Круг Возвращения создан для призыва душ из иных миров, но ритуал требует жертвоприношения, сложных приготовлений, целого круга магов…

– Я умер, – просто сказал Рунар. – Меня убили люди, которых я считал братьями. А потом… потом была женщина с глазами-воронами. Она сказала, что есть другой путь.

Альдрих побледнел.

– Чёрная Валькирия, – прошептал он. – Госпожа Переходов. Говорят, она появляется перед теми, кто умер несправедливо, предлагает им второй шанс. Но это легенды… мифы времён основания королевства…

– Похоже, некоторые мифы имеют привычку оживать, – сухо заметил Рунар.

Альдрих сделал шаг назад, его лицо исказил страх. Магия, исходящая от Рунара, была настолько мощной и непредсказуемой, что даже опытный волшебник не мог её постичь. Это было как стоять рядом с молодым драконом – прекрасно и смертельно опасно одновременно.

– Твоя сила, – с трудом выговорил Альдрих. – Она не похожа ни на что, что я знаю. Это не магия крови королевских родов, не стихийное колдовство южан, не природная магия эльфов… Это что-то древнее. Первозданное.

Рунар почувствовал, как магия в нём откликается на слова мага. Действительно, она была древней. Он ощущал в ней отголоски рунических песен, мощь северных ветров, силу родовых духов. Это была магия его мира, но трансформированная, адаптированная к новой реальности.

– Альдрих из Башни Серого Ветра, – сказал он, делая шаг вперёд. – Проводи меня в твою столицу. Я должен понять, зачем меня сюда призвали.

Но маг лишь покачал головой, продолжая отступать.

– Я не могу, – его голос дрожал. – Ты слишком опасен. Эта магия… она неконтролируема. Если ты войдёшь в город с такой силой, это может привести к катастрофе. Прости меня.