– Туда? – удивлённо переспрашивает.

– Ага, через сквозной переулок. – подтверждает Кэрол, отстегивая ремень. Затем сама спрашивает: – Значок у тебя точно в сумочке?

– Точно, точно, – кивает Эшли. Она снова собиралась спросить, зачем он нужен, но в следующую же секунду Кэрол потянулась к бардачку и, открыв его (Эшли еле успела убрать в сторону колени), достала оттуда не только свой жетон, но и пистолет. – Эй, – чуть ли не вскрикивает Эшли. – А нафига тебе сдался Глок?

От испуга бедняжка даже вжалась спиной в дверь с раскрытыми по максимуму глазами.

– Это так, на всякий случай, – говорит, намереваясь убрать оружие в сумочку.

– Я с места не сдвинусь, если ты возьмёшь его с собой, – выдавливает из себя Эшли. – Клянусь!

– Так, успокойся, – произносит Кэрол, поглядев на растерянный вид напарницы и поняв, что та всерьёз. – Он нужен только для безопасности – я не собираюсь ни в кого стрелять. – Осторожно вынимает ствол обратно: – По правде говоря, я догадывалась, что тебе это не понравится, поэтому вот как мы поступим: чтобы ты сильно не беспокоилась, я отдам обойму тебе, – Кэрол нажимает на кнопку выброса магазина, и тот выскальзывает ей прямо в ладонь, – а ствол оставлю у себя.

Она протягивает ей магазин с полным боезапасом.

– Патронник покажи, – требует Эшли.

Кэрол осторожно оттягивает кожух-затвор и показывает, что в стволе пусто.

– Пойдет? – спрашивает у подруги.

– Пойдет, – та кладёт в сумочку магазин.

– Раз мы с этим закончили, тогда давай, пора на выход…

Хлоп-хлоп…

Буквально через десять метров они оказываются в начале темной подворотни.

И если Кэрол, не сбавляя шага, продолжила уверенно идти в глубь неё, то Эшли притормозила на мгновение:

– А нам обязательно здесь идти? – спрашивает, осматривая эту грязную, узкую «щель между домов», вид которой произвёл на неё жуткое впечатление.

Из заваленного мусором переулка веяло холодом и смрадом, большинство фонарей в нем было разбито, а те, что горели – время от времени погасали или начинали конвульсивно мерцать, точь-в-точь как в фильмах ужасов. Так помимо этого, подворотня перед ней была настолько длинной и мрачной (на всём её протяжении даже не сияло ни одного окна над головой), что казалось – это не переулок, а невообразимо длинный туннель, проходящий где-то глубоко под землёй и не имеющий края…

– К сожалению, да, – на ходу отвечает Кэрол и бросает на подругу взгляд через плечо. – Пойдём… – взмахивает рукой, прежде чем начать растворяться во мраке.

Тогда Эшли, ещё чуть помедлив, пошла потихоньку за ней.

Пытаясь ни во что не вляпаться, она с осторожностью делала каждый новый шаг, но одновременно с этим старалась не отставать от Кэрол, хотя, сказать начистоту, это ей слабо удавалось. И в первую очередь из-за того, что она постоянно отвлекалась на угнетающую, пугающую до чертиков атмосферу вокруг. Внезапно гаснущее освещение; писк крыс, пробегающих по старым гниющим мусорным бакам, что стояли вдоль прохода и чьё зловоние шаг от шага становилось всё сильней. Но что больше всего её напрягало, так это странное эхо: как только они с Кэрол свернули с улицы и пошли по безлюдной подворотне, стук их каблуков обрёл странный отзвук, отчего создавалось впечатление, что за ними кто-то идёт… причём прямо у Эшли за спиной…

– Так а почему мы не могли подъехать сразу к галерее? – спрашивает она, не выдержав неприятных ощущений после того, как в очередной раз обернулась назад.

– Нам нужно кое-что проверить, – как ни в чем не бывало отвечает ей Кэрол, по-прежнему уверенно шагая впереди.

И только сейчас Эшли с удивлением поняла, что Кэрол не разделяет её страхов – вместо этого она продолжала целеустремленно двигаться вперёд, лишь прибавляя шага и совершенно не обращая внимание на происходящее вокруг.