– О… слышишь, началась… – говорит она.

Эшли тоже уставилась в телевизор.

А на нем после короткого интро появляется корреспондент: молодая девушка – блондинка – на фоне ночной улицы и многочисленной толпы.

«Здравствуйте, с вами Стейси Томпсон, – начинает она с небольшой задержкой. – Это прямое включение с главного события вечера, – смахивает волосы с лица. – Прямо сейчас впервые открылись двери нового корпуса Центральной Галереи, который полностью посвящён современному искусству. – Девушка немного оборачивается за спину: – Как вы можете видеть, позади меня находится отреставрированное здание нового корпуса, где раньше располагался разрушенный музей античности. На закрытое мероприятие приглашено огромное количество скульпторов и маститых художников, чьи работы будут представлены сегодня здесь, и вот, кстати, к красной дорожке на наших глазах начинают подтягиваться первые гости, – корреспондентка приглядывается к ним, – кажется, это молодые визионеры искусства: Виктор Пранко и Эрих Рудольф, а также Френдли Роуч, но главные звёзды мероприятия ещё только на подъезде…»

– Подожди, – вклинивается Эшли. – Она сказала, что это закрытое мероприятие. – Переводит взгляд на Кэрол: – Как ты собираешься на него попасть?

Не отвлекаясь от эфира, Кэрол отвечает:

– Есть у меня пара идей. – Затем поворачивается к подруге: – Ты, кстати, взяла с собой значок, как я просила?..

На улице было прохладно и влажно – в общем, обычная осенняя ночь – но несмотря на это, девчонки не стали сильно утепляться и остались в одних лишь платьях с накидками поверх. Хорошо, что от дома Кэрол до её же машины было сравнительно недалеко.

Хлоп-хлоп…

А как только они сели, и Кэрол завела мотор, обогреватель подул на них тёплым дыханием, которое быстро их согрело.

Ехали они молча.

Эшли немного дулась от того, что Кэрол не рассказывает ей всего, а сама Кэрол была погружена в свои собственные мысли и ощущения. Помимо уже упомянутого гула в ушах, пелены на глазах и чувства, что она в любой момент может взорваться, её стала пронизывать противная слабость вперемешку с мандражом от ожидания грядущей встречи и лёгкая неуверенность из-за извивающихся в ней сомнений. Но Кэрол честно пыталась отвлечься от этого, концентрируясь на дороге и сжимая изо всех сил руль в своих потеющих ладонях. Вот только что ей совсем не удавалось сделать, так это отогнать от себя странное предчувствие, будто она вот-вот пересечёт какую-то незримую черту, после которой уже невозможно вернуться обратно…

Только через минут двадцать, когда они уже были на подъезде, Кэрол почувствовала неудобство перед Эшли и решила наладить с ней контакт:

– Эш, слушай, – начала она, не отрывая взгляда от дороги. – Я должна тебе кое-что сказать… я по-настоящему очень благодарна за то, что ты поехала со мной. Я действительно ценю, что ты рядом, – мельком косится на неё, заканчивая очередной поворот. – Знаю, у тебя куча своих дел, но ты постоянно меня выручаешь. Не знаю, что бы я делала без тебя… – вяло мотает головой. – А по поводу того, как пробраться туда – у меня есть пара вариантов, но проверить их можно только на месте. Потерпи немного, – просит её, – мы уже почти на подъезде…

Не сразу, но Эшли всё-таки смягчается и произносит в ответ:

– Ладно…

Как и пообещала Кэрол, через пару минут они припарковались возле тротуара самой обычной ночной улицы, что была освещена светом фонарных столбов.

– Мы что, уже на месте? – спрашивает Эшли, озираясь по сторонам, но не обнаруживая поблизости ничего похожего на галерею.

– Да, – отвечает Кэрол и указывает на подворотню неподалёку. – Нам нужно пройти немного пешком.