– Мы сейчас на глубине около двухсот метров, – сообщила Нереида через час пути. – Скоро достигнем края континентального шельфа, и начнётся настоящее погружение.

– А на какой глубине находится Неритиум? – поинтересовалась Элира.

– Основной город – на глубине около тысячи метров, – ответила Нереида. – Но Храм Второй Печати расположен ещё глубже, в древнейшей части города, которую мы называем Сердцем Глубин.

– Тысяча метров… – Лисандр покачал головой. – На такой глубине даже солнечный свет не проникает.

– Верно, – кивнула дочь старейшины. – Но у нас есть свои источники света. Вы увидите.

Они продолжали двигаться, постепенно погружаясь всё глубже. Скоро привычный подводный пейзаж резко изменился – континентальный шельф обрывался крутым склоном, уходящим в глубокую тьму. Светящиеся жезлы, которые им выдали, теперь были необходимостью – вокруг них сгущался мрак, и лишь искусственное освещение позволяло видеть на небольшое расстояние.

Нарвалы двигались вдоль склона, не погружаясь сразу в бездну. Мимо них иногда проплывали странные глубоководные создания – некоторые светились собственным биолюминесцентным светом, другие были тёмными силуэтами с огромными глазами и причудливыми выростами.

– Здесь начинается территория Коралловогог Лабиринта, – объявила Нереида примерно через два часа после начала путешествия. – Держитесь ближе ко мне и не сходите с тропы. Некоторые кораллы ядовиты, а другие могут захватить и удержать неосторожного путника.

Они спустились ещё ниже, и перед ними открылся поистине фантастический вид. Несмотря на глубину, здесь было странное свечение – огромный риф, состоящий из кораллов, водорослей и других морских организмов, создавал собственную экосистему, наполненную светом. Сложная структура рифа образовывала настоящий лабиринт проходов, туннелей и арок, через которые им предстояло проплыть.

– Потрясающе, – выдохнула Элира. – Никогда не видела ничего подобного.

– Коралловый Лабиринт – одно из чудес подводного мира, – с гордостью сказала Нереида. – Он растёт уже десятки тысяч лет, задолго до появления морского народа и даже до появления драконов.

Они начали осторожно продвигаться через лабиринт. Несмотря на опасность, место было настолько красивым, что они не могли не восхищаться. Кораллы всех форм и размеров – от крошечных веточек до огромных структур размером с дом – переливались всеми цветами спектра, создавая сюрреалистичную картину.

Внезапно Нереида подняла руку, призывая всех остановиться. Её лицо за прозрачной маской выражало тревогу.

– Что случилось? – тихо спросил Лисандр.

– Что-то не так, – ответила она, вглядываясь вперёд. – Обычно здесь много рыб и других существ, но сейчас всё словно вымерло.

Малахия подплыл ближе:

– Ты думаешь, это…

– Культисты или Глубоководные, – кивнула Нереида. – Они могли пройти здесь совсем недавно.

"Я чувствую чужое присутствие," – сообщил Аурум, нервно двигая хвостом. – "Впереди, на краю лабиринта. Они ждут."

– Нам нужно найти другой путь, – решительно сказала Нереида. – Есть обходной маршрут через Нижний Коралловый Свод, но он займёт больше времени.

– У нас нет этого времени, – возразил Лисандр. – Если культисты уже прошли через лабиринт, они могут скоро добраться до города и Печати.

– Что ты предлагаешь? – спросила Элира. – Прорываться с боем?

Лисандр задумался, рассматривая сложную структуру коралловых переходов перед ними:

– Может, есть способ отвлечь их внимание, как мы делали раньше? Создать диверсию в одном месте, пока основная группа проходит в другом?

Нереида задумчиво прикусила губу:

– Есть один способ… но он рискованный.