Преодолев немало вёрст на быстроногом Росине, путник почувствовал усталость и подумывал о ночлеге. Отдых требовался и верному коню. Можно было остановиться у любого освещённого дома и попроситься на постой, но его внимание привлекли мерцающие огни чуть в стороне от дороги, за высокими деревьями с пышными шарообразными кронами. Послушав интуицию, Эрик спешился и, взяв Росина под уздцы, двинулся к придорожному строению, стараясь не шуметь и не привлекать внимание. Худенькая девушка в простом льняном сарафане, непонятно откуда вынырнувшая, подхватила поводья и заботливо повела коня в стойло. Эрик секунду постоял на высоком резном крыльце, прислушиваясь к трактирному гулу и осматриваясь, и решительно толкнул крепкую дверь. Юркая девушка, прихватив ведро из конюшни, прошмыгнула вслед за ним, и едва заметно кивнула новому посетителю на свободное место. Глаза девушки, небесно-голубые, удивительно светящиеся, глубокие, показались Эрику знакомыми. Да и ключ на её шее, гладкий, деревянный, висевший на кожаном шнурке, шевельнул воспоминания. Пелена дыма низким облаком окутывала заполненное пространство, размывая силуэты людей и предметы мебели. Два центральных стола окружало плотное кольцо возбуждённых зрителей. Судя по выкрикам и нервным комментариям, там шла игра. Азартная игра.

Перед Эриком появилась горячая похлёбка и полная кружка пенящегося солодового напитка, принесённая небесным созданием с озёрными глазами. Поблагодарив, он жадно приступил к трапезе, периодически поворачивая шею на разгорячённые выпады игроков и болельщиков. Атмосфера явно накалялась.

Тучный бородач с чёрной повязкой вокруг головы зажал кости в мощной ладони и соскочил со своего места. Он напоминал скалу, вдруг начавшую движение. Предстоял решающий бросок и он, лихорадочно бегая глазами по подвыпившим посетителям заведения, рукой раздвинул толпу зевак и тяжело уставился на Эрика. В воздухе повисло томительное напряжение.

– Брось! – бородатый протянул ему кости.

Все замерли, в трактире стало тише. Кто-то часто и тонко икал на дальней скамье. Ему съездили по затылку. Икота стала приглушённей. Эрик, облизав, отложил деревянную ложку и встретился взглядом с худенькой девушкой в льняном сарафане, прислонившейся к стойке. Дым словно обходил её стороной. Девушка, едва заметным движением кивнула, на мгновение прикрыв лучистые глаза.

– Ну… – прогудел бородач.

Эрик спокойно принял из мощного кулака кости, несколько раз тряхнул их между сложенными ладонями и бросил.

– …у-у-у…

Отполированные временем кубики, ударившись, лихо покатились по щербатой поверхности стола. Десятки глаз следили за их траекторией. Один из кубиков, будто издеваясь, на мгновение замер на ребре и остановился гранью с шестью вырезанными точками вверх. Второй продолжил свой путь и у самой кромки столешницы, качнувшись, тоже явил максимальную цифру. Толпа ахнула, а бородач трубно взревел, рыкнул и кинулся обнимать бросавшего.

– Дружище, вот это бросок! Заслужил!!! – радость и великодушие мощного игрока лились через край, и целая горсть золотых монет звонкой горкой выросла перед удивленным взором Эрика.

– Сыграем? – азартный толстяк с надеждой уставился на него.

Воск стекал с оплавленных свечей и затейливыми узорами застывал в подставках.

Ключ завибрировал под рубахой, а озёрные девичьи глаза с мольбой устремились на Эрика. Этого только не хватало. Игра, порой, меняет многое. Ещё раз взглянув на небесное создание, Эрик вздохнул. Пришлось соглашаться. Положась на судьбу, он поставил на кон все деньги, которые у него были. Почти все. Пара монет предусмотрительно осталась на дне кармана. Затем отхлебнул напитка из своей кружки и, на удачу дунув в ладони, кинул. Девушка, не отрываясь, следила за полётом костей. Как же медленно текут секунды! Выпало пять и шесть.