Мальчик стремительно взрослел. Теперь уже более независимый Криштиану решил найти себе нового менеджера, расстаться с Луишем Вегой и доверить свою карьеру опытному Жорже Мендешу. Стремительное восхождение Роналду к вершинам футбольного олимпа только начиналось.

В августе 2001 года в «Спортинге» появился новый главный тренер – Ласло Белени, румынский экс-футболист венгерского происхождения, ранее игравший за бухарестский клуб «Стяуа» и выигравший с ним Кубок чемпионов в 1986 году. После недолгой тренерской работы со сборной Румынии он принял предложение «Спортинга».

В первый же год Белени привел команду к победе в чемпионате и Кубке Португалии, особо отметив игру молодых дарований – Криштиану Роналду, Рикарду Куарежмы и Угу Вианы. Тренер горел желанием поскорее включить Криштиану в основной состав, но медики не рекомендовали это делать, опасаясь, что быстрый переход может отрицательно сказаться на росте и развитии юного футболиста.

И действительно, первое появление Криштиану в предсезонных тренировках основной команды в июле 2002 года было впечатляющим. Вместе с еще тремя молодыми игроками он показал такой самоотверженный и зрелый футбол, что Белени сразу решил включить его в основу.

Первый товарищеский матч состоялся через пять дней после начала сборов – «Спортинг» встречался с командой первого дивизиона «Самокенсе» и разгромил их со счетом 9:0. В следующей игре с «Риу-Майор» счет был 5:0 в пользу «Спортинга». Но Роналду не участвовал в этих встречах, несмотря на выдающиеся показатели на тренировках.

14 июля состоялся матч, открывавший сезон-2002/2003. На стадионе «Алваладе» собрались болельщики и акционеры «Спортинга» – команда встречалась с действующим чемпионом Франции «Олимпик Лион». Игра закончилась вничью, но зрители были в восторге от молодого таланта.

«Этого парня надо видеть, – писали португальские газеты. – Он знает, как обойти соперника, искусно применяет дриблинг и умеет забивать голы».

И действительно, Криштиану забил гол в своем дебютном матче, хотя судья, к сожалению, ошибочно не засчитал взятие ворот. Но это был лишь первый шаг на пути к вершинам мирового футбола.

Менее чем через неделю после впечатляющего дебюта Криштиану Роналду сыграл очередной товарищеский матч против другого французского гранда – «Пари Сен-Жермен». Игра завершилась со счетом 2:2, а юное дарование вновь удивило зрителей своей игрой.

После матча, когда все ждали скромных и эмоциональных комментариев, Криштиану сделал громкое заявление: «Владельцы клуба еще не видели настоящего Роналду. Это только начало». Для многих такая самоуверенность и даже нахальство стали шоком – ведь Криштиану был еще совсем юным и неопытным игроком. Однако его выступление полностью оправдывало столь смелые слова – он сделал три голевые передачи, продемонстрировав прекрасное владение мячом и понимание игры.

Главный тренер Ласло Белени прокомментировал это так: «Роналду – молодой мужчина с великолепными навыками, но его еще нельзя считать полностью оперившимся игроком. Ему предстоит еще многому научиться». Тем не менее румынский специалист регулярно давал Роналду игровое время, хоть и понемногу, понимая, что тот может стать ключевым игроком команды в будущем.

В товарищеских матчах того лета Криштиану все увереннее и увереннее вписывался в игру основного состава. 3 августа в игре против «Реал Бетис» Роналду наконец-то забил свой первый гол за «Спортинг». Это случилось на 86-й минуте, когда Криштиану использовал ошибку в обороне соперников, убрал несколько игроков и с острого угла поразил ворота. Его радостные эмоции после забитого мяча наглядно демонстрировали, как много для него значит этот успех.