Его первая зарплата в «Спортинге» составляла всего 10 португальских эскудо в месяц – около 50 евро. Но этих денег хватало лишь на самое необходимое – учебники, тетрадки, портфель, одежду и другие личные нужды. Однажды маме Криша даже пришлось позвонить в клуб и сказать, что Роналду не купил обед в столовой, а потратил деньги на шоколадку. Это было забавно, ведь, несмотря на необходимость быстро повзрослеть, Криштиану все же оставался ребенком.

«Я жалею, что так и не насладился детством», – признавался Криштиану Роналду много лет спустя. От него действительно ожидали, что он будет вести себя как взрослый: жить отдельно, брать на себя ответственность, заниматься стиркой и глажкой. Криштиану находился там, чтобы учиться футболу, а не быть ребенком. Кроме того, ему пришлось столкнуться с серьезными проблемами в своей семье – в 14 лет он понял, что его отец Диниш является хроническим алкоголиком, а брат Угу – наркоман. Это стало для него настоящим шоком.

Но со временем жизнь в академии «Спортинга» начала налаживаться. «Благодаря своему неординарному таланту и упорной работе он начал адаптироваться к новой жизни и стал центром команды», – говорил его наставник Леонель Понтеш. Другие игроки стали чаще отдавать ему пасы, понимая, что Криштиану – лучший.

Он проявлял себя лидером не только на поле, но и вне его. Понтеш рассказывает, что однажды, когда на Роналду и трех его товарищей по команде напала банда грабителей на улице Лиссабона, Криштиану, будучи самым младшим, не побежал, а отчаянно пытался защитить свои небольшие сбережения. Бандиты ушли ни с чем.

Академия «Спортинга» заботилась о своих юных воспитанниках не только в футбольном плане. К ребятам приставляли наставников, которые помогали им в местной школе «Кришфал». Сам Криштиану, хотя и любил футбол больше всего, был неплохим учеником – особенно преуспевал в естествознании, но терпеть не мог английский. А после истории со стулом в конце концов ему пришлось сделать окончательный выбор между футболом и учебой, и Криш, обсудив это с матерью, принял решение пропустить 9-й класс.

Но самое тяжелое испытание ожидало Криштиану впереди. В последнем матче сезона «Спортинг» должен был играть против команды с родного для Роналду острова Мадейра. Это была уникальная возможность вновь оказаться на своей земле, встретиться с семьей и друзьями. Но клубное руководство решило по-настоящему проучить Криштиану за плохое поведение в школе – он не поехал с командой на игру на Мадейру.

«Я увидел список, и меня там не было, – вспоминает Криштиану. – Я проверил его четыре раза, и… ничего. Я начал плакать и бросился в тренировочный центр, требуя объяснений. Было сложно, но я получил очень важный урок».

В академии «Спортинга» действительно царила очень строгая дисциплина. Врачи и тренеры внимательно следили за физическим состоянием каждого игрока. Так, у Криштиану обнаружили серьезную проблему – врожденный порок сердца, из-за которого его пульс в состоянии покоя был выше нормы.

«Клуб сообщил нам, что его пульс в состоянии покоя был очень высоким, – рассказывала мать Криштиану. – Мне пришлось заполнить кучу бумаг, чтобы они провели обследование. В конце концов решили сделать лазерную операцию, чтобы восстановить поврежденный участок сердца. Через несколько дней его выписали из больницы».

Но Криштиану оправился очень быстро – уже через пару дней он тренировался на поле вместе со всеми. «Теперь он бегал еще быстрее», – говорила гордая мать.

Несмотря на все испытания, Криштиану стремительно прогрессировал. В 16 лет он уже стал звездой академии – единственным в истории клуба спортсменом, который за один сезон выступал сразу во всех юношеских командах, от самых младших до старших. В августе 2001 года Роналду подписал свой первый профессиональный контракт со «Спортингом» – на четыре года с зарплатой 2000 евро в месяц. Теперь он переехал из скромной квартиры в академии в хостел на центральной площади Лиссабона, а затем и в собственную отдельную квартиру.