Глава гильдии встал и размял плечи. Он обожал начинать ответ в одном духе, а заканчивать в противоположном, поэтому не преминул возможностью сделать такой словесный ход снова. Он сказал, глядя прямо в глаза Ахелю:

– Я вам помогу, молодой человек. Так помогу, что помощь не заставит себя ждать и не пройдёт незамеченной. – По иронии в голосе Ахель уже понял, что что-то в этой речи не так. – И знаете ли вы, в чём будет заключаться помощь? А я отвечу: она будет состоять в том, что ваше любопытство будет полностью удовлетворено. Человек так устроен: всякий ответ будет рождать кучу вопросов, а каждый из них – ещё целую гору. И так любопытство никогда не иссякает до конца. Учёные ломают головы всю жизнь. Они хотят покорить весь мир – а покоряют клубы пара: невесомую воду в воздухе. Но и это для них уже успех всей жизни! А я вам удовлетворю всё любопытство раз и навсегда! – Он посмотрел на Ахеля особенно злобно.

Ахель слегка задёргался.

– Развяжите меня! – крикнул он. – Мне нужно биться на дуэли, а мои мышцы все затекли.

– Это меня не касается. Что, Закон тут не помогает? Ведь система Закона не совершенна. Некоторые юристы и даже служители Закона сошлись в этом мнении! Так что сидите и слушайте. – Вместо того чтобы говорить, он направился к выходу из шатра, приоткрыл полог и громко крикнул: – Готовьте атрибуты! Скоро начнём дуэль! – После этого он вернулся к своему креслу и продолжил говорить уже Ахелю: – Человек так устроен, что интересуется чем-либо духовным только тогда, когда он может не думать о каких-то своих проблемах. Это уже доказано учёным (не помню точно его имя). Сейчас, я полагаю, вы живёте спокойно. И то правда: тихое селение, озёра, лес… Прелесть, а не жизнь!

– Сбежать я хочу от такой жизни, – перебил его Ахель. – Хочу в город. Тут мне не нравится, и если бы вы чаще выходили из шатра, то знали бы, каково тут.

– Это не столь важно, – махнул рукой глава гильдии. – Важно другое: мелкие проблемы, которые вы имели, не мешали вам интересоваться таинственными существами. Теперь же проблем у вас будет столько, что и половником не вычерпаешь, и лопастями не перемешаешь. А именно: мы, уважающие себя купцы, не выпустим вас из селения. Вы, конечно, можете бежать через туманные поля, но там будут азотные газы с кучей примесей. Они хотя и находятся в сильно разбавленном виде, но не дадут вам добежать до города и половины пути. А жизнь в селении превратится в кошмар: мы не дадим вам покоя нигде, найдём и прикончим. Так что теперь вам будет далеко не до существ – вот и конец загадкам!

Глава гильдии гордо встал и улыбнулся своему тупому остроумию. Хотя та мысль, к которой он подводил, была почти сразу понятна Ахелю, собеседник исхитрился растянуть её на добрых несколько минут.

– Браво! – с прищуром сказал Ахель после короткой паузы. – Какие речи! Вам бы не рыбой торговать, а романы писать. Они бы вышли размером с ящики для этой самой рыбы. Ну а теперь я отвечу: даже если бы я не знал, как выйти из данной ситуации, я бы не отчаялся. Да, представьте себе! В селении есть люди, к которым я могу обратиться за помощью. Их не много, но мне хватит. – «По правде говоря, один, но и этого достаточно», – подумал Ахель. – Я бы нашёл выход. Затарился бы противогазом и добрёл до города. – Эта простая идея почему-то не пришла в голову главе купцов, и он недовольно покачал головой: такой план вполне мог удаться, и Ахель мог бы ускользнуть. – Я бы не отчаялся. Как-нибудь бы извернулся. Но мне не нужно и вертеться. Я знаю кое-что важное, и, на худой конец – а другого я почти не ожидаю, – это мне поможет.