Внезапно Дитриха ухватила за куртку цепкая щетинистая лапа. Оказалось, за столбом таился и подкарауливал их матёрый коренастый свинтус.

– Зайчатки мои! – захрипел он. – Позабавимся?

Лиза взвизгнула и отскочила. Дитрих с силой стал колотить по лапе, ему с невероятным усилием удалось вырваться из вонючей хватки.

– Куда же вы, белочки мои, пушистики!

Дитрих в несколько прыжков достиг побледневшей Лизы и крепко сжал её руку.

– Не бойся. Обойдём подальше.

Коренастый сердито вскинул мохнатые лапы, затем стал гулко колотить ими себя в грудь.

– Я! Зарубите на носу!

Затем он стал гулко ударять в длинную колышущуюся жердь. К счастью, та была хорошо закреплена.

– Я лучше всех! – горланил свинтус. – Запомните! Когда-нибудь я надуюсь как шар и взлечу над миром. Я надуюсь ещё сильнее и лопну! Ошмётки разлетятся во все стороны и шмякнутся на пушистиков! Я буду падать с неба как липкий снег! Это будет очень весело! Моя слава будет вечной!

Дитрих с Лизой, взявшись за руки, взволнованные, пошли в обход фермы по дикому полю. Порывы ветра порой сгоняли стойкий навозный запах. Дышать становилось легче.

Хрупкость. Ты знаешь, что прочность целого мира кажущаяся. В минуты спокойствия время растягивается. Становится скучно, ты не знаешь, куда девать время. Можно сдохнуть от тоски. Если не шевелиться, ничего страшного не произойдёт. Главное, остерегаться дятлов, отбойных молотков и неуклюжих детей. В общем, любых сотрясений. Иначе катастрофа. Цельное растрескивается, грохается вдребезги, разлетается мелкими острыми осколками. Мир уже никогда не склеить, не собрать в прежнем виде. Разбитое остаётся разбитым навсегда. Всё пребывает в непрестанном центробежном распаде. Острейшая нехватка времени. Кажется, что ты попал в водоворот неистовой горной реки, она в любой момент может размозжить череп о валуны.

Перестань отчаянно трепыхаться и противиться течению. Отдайся волне. Позволь бурному речному потоку нести тебя вперёд. Главное – держись над водой, дыши спокойно. Потихоньку выгребай к берегу.

– Милостивые сударь, сударыня, простите великодушно!

Навстречу пилигримам с пука соломы у края глинистой дороги поднялся бородатый человек в вязаной шапочке набекрень и в пальто, запятнанном краской. Штаны у него были длинные, складками, волочащиеся по пыли, обросшие бахромой. Ботинки древние, исцарапанные. Приставшие к пальто соломинки он даже не пытался стряхнуть.

Лиза испуганно сжала руку отца.

– Кто вы? – настороженно спросил Дитрих.

– Бомзе Юрий Тимофеевич, бывший музыкант, – отрекомендовался бородатый и поклонился. – Позвольте полюбопытствовать, кого имею честь лицезреть?

Дитрих назвался и представил дочь.

– Очень, очень приятственно, – молвил Юрий Тимофеевич.

– Скажите, куда ведёт эта дорога?

– К нашему Хранилищу, разумеется.

– Хранилищу чего?

– Приходов, известное дело. Милостивый государь, правильно ли я понимаю, вы желаете попасть Вовне?

Дитрих покраснел. Ему ещё никогда ни с кем не приходилось говорить о своих намерениях вот так напрямую, в открытую, вслух. Между тем, бородатый вёл себя естественно, словно беседовал о погоде. Словно никогда не жил в Золотом Городе с его нормативной лексикой, нежелательными темами разговоров. Словно он встречал пилигримов множество раз.

– В этом нет сомнения, – самостоятельно решил Юрий Тимофеевич. – Вижу, путники вы усталые. Стезя предстоит долгая и многотрудная. Разрешите пригласить на огонёк. Зинаида Петровна, наша несравненная, готовит прекрасные каши. А после отдыха продолжите свой путь – я укажу верную тропу.

Дитрих подумал, взглянул на Лизу и молча кивнул.