Японская территориальная экспансия и стремление поставить под свой контроль природные ресурсы континентального Китая и других сопредельных стран входили в противоречие с англо-американскими интересами – бывшие союзники стремились сохранить сложившееся положение вещей. В 1933 году Япония вышла из Лиги наций после обвинений в разжигании войны и нарушении международных договоров.

Война с США до последнего момента не казалась чем-то абсолютно неизбежным, военные и политики в самой Японии делились по этому вопросу на два противоборствующих лагеря и зачастую резко меняли свою позицию. К тому же долгое время оставалась реальная угроза вступления в войну Советского Союза, активно поддерживавшего Китай, или даже войны на два фронта. Однако 13 апреля 1941 года Япония по примеру Германии и Италии заключила в Москве советско-японский договор о взаимном нейтралитете – и соблюдала его до того времени, пока он не был денонсирован СССР 5 апреля 1945 года. Нефтяное эмбарго и безуспешность дипломатических переговоров, шедших параллельно с подготовкой военной операции, привели в конце концов и самого императора Хирохито к окончательному решению начать войну. На четвертой Имперской конференции года, состоявшейся 1 декабря, ее участники приняли это решение единогласно, с чем согласился и император. Многие по аналогии с японскими успехами в Русско-японской войне 1904—1905 годов считали, что внезапный и мощный военный удар в начале войны вынудит США начать мирные переговоры на японских условиях. В этом смысле нападение на Перл-Харбор на Гавайских островах, где в тот момент базировался Тихоокеанский флот США, запланированное на 7 декабря 1941 года, рассматривалось как повторение успешного нападения на российский Порт-Артур в 1904 году.

В публичном пространстве также шла интенсивная подготовка населения самой Японии и зависимых от нее территорий к войне. 29 ноября премьер-министр Хидэки Тодзе выступил с речью, в которой жаловался на вмешательство в дела Азии ряда европейских стран, включая США и Великобританию, и требовал изгнать британцев и американцев с тех территорий, которые давно входили в сферу японских интересов. В качестве идеологической основы будущего мироустройства по японскому образцу предлагалось создание так называемой Великой восточноазиатской сферы сопроцветания, куда должны были входить все марионеточные государства, создаваемые Японской империей.

Блок азиатских народов, возглавляемый Японией и свободный от западных держав» включал такие «государства», как Маньчжоу-го, Внутреннюю Монголию, марионеточную Китайскую республику, Государство Бирма, Республику Филиппины, Временное правительство свободной Индии, Королевство Кампучия, Вьетнамскую империю, Государство Лаос и Таиланд. Разумеется, «борьба с европейским колониализмом» оборачивалась крайней жестокостью и выкачиванием ресурсов из сопредельных государств со стороны самих японцев. В историю вошли многочисленные инциденты такого рода, которые потом еще долгие годы отягощали дипломатические отношения Японии со странами, пострадавшими от японского милитаризма во время Второй мировой войны. Речь идет также о Нанкинской резне 1937 года и о формировании из женщин на оккупированных территориях так называемых батальонов комфорта.

И все же, несмотря на активную подготовку к будущей войне и идеологическую подпитку населения, ключевой фигурой при решении о начале новой войны – как и в случае со всеми прочими милитаристскими авантюрами Японии того времени – оставался сам император Хирохито. Согласно конституции 1889 года он обладал абсолютной и чуть ли не божественной властью в своей стране, сосредоточив в своих руках законодательные, исполнительные, судебные и военные функции. Апологеты японской монархии до сих пор отказываются признавать вину императора в преступлениях против мира и человечества и приравнивать его к другим диктаторам «оси» – Гитлеру и Муссолини, – настаивая на том, что в милитаристской Японии фактически существовали элементы конституционной монархии: ответственность за большинство решений необходимо возлагать на текущее правительство и Совет старейшин, имевший решающее влияние на императора.