На том и договорились.

Солнце, словно по заказу решивших посетить побережье друзей, сияло на абсолютно чистом небосводе. Несомненно, неожиданное событие на фоне последних двух недель холода и влажности, но влюбленные не жаловались, ужасно соскучившись по ласковому светилу. Хоть летняя прохлада еще напоминала жителям Сан-Франциско об аномально холодных днях, добрые лучи, ласкающие лицо и шею, выглядывающую из кожаной куртки, безмерно радовали Алексу. Все же серая хмурь успела порядком надоесть.

За окном «Купера» замелькали спальные районы, и совсем скоро автомобиль притормозил возле небольшого очень старого, но ухоженного одноэтажного здания, больше похожего на армейский барак. Вход в него был обрамлен кадками с сухими пальмами, а кочковатый газончик вокруг нуждался в стрижке, пожалуй, неделю назад. Краска на окнах и двери строения облупилась, голые бетонные ступени крыльца откололись кое-где, а некогда белые стены посерели и покрылись плесневелыми пятнами от влаги. Очень унылое место, что и говорить.

После звонка Дениэла из дверей заведения вырвался на волю кудрявый заросший тип с утомленным лицом и покрасневшими глазами, затянутый в старую потертую кожаную куртку ржавых тонов с огромным походным рюкзаком за спиной, забитым до отказа. Ее спутник улыбнулся и выбрался из машины поприветствовать друга, и Алекса последовала его примеру.

После теплых мужских объятий Стив переключился на девушку:

– Привет, Алекса! Ты выросла.

Он обхватил своими сильными неожиданно мускулистыми руками хрупкую художницу и сжал довольно крепко.

– Привет, Стив, – выдохнула малышка. – Ты тоже.

Он и правда возмужал и подкачался. Даже жесткая кожаная куртка не смогла скрыть его широкие плечи и довольно упругие руки, показавшиеся Алексе еда ли не более объемными, чем у Дениэла после продолжительной болезни. Да и взгляд его стал не тем, что раньше: вместо оголтелого сорванца на девушку смотрел серьезный мужчина, уставший, но целеустремленный и уверенный в себе.

Без слов Алекса забралась на заднее сиденье, уступив пространство давним друзьям. Она не представляла свою подругу с этим косматым кудрявым пришельцем на одном кресле тесного «Купера», поэтому поспешила разграничить пространство и разделить команду по половому признаку.

– Как дела? Чем занимаешься? – Приступил к расспросу девушки Роджерс, чем немного смутил ее.

Неожиданный интерес к ее персоне от человека, который на своей свадьбе в силу возраста поглядывал на нее очень настороженно, если не сказать брезгливо, застал Алексу врасплох, но она скоро взяла себя в руки.

– Мы с Дениэлом учимся, – выдала она первое, что пришло в голову. – Я работаю с мамой в «Фонде», рисую коллекцию, всего понемногу.

– А я теперь буду здесь, рядом, – отозвался гость большого города, не сильно заинтересовавшись ее рассказом о делах. – А то вы без меня заскучали, смотрю.

Алекса усмехнулась. Нет, перед ней все тот же Стивен, ничего не изменилось. Хоть мужчина и пытался расти, его стиль общения и манера поведения остались теми же.

– Мы тебе всегда рады, Стив, приезжай в гости в любое время, – улыбнулась девушка заботливо, почти по-матерински. – Мы сейчас заберем мою подругу, а потом поедем погулять по Бейкер Бич.

Роджерс кивнул и отвернулся от собеседницы к лобовому стеклу, обняв свой объемный рюкзак, словно это был мешок золота, а не личные вещи. Его руки, трепавшие пуллер молнии на спортивном заплечном мешке, немного выдавали нервы молодого человека, как бы ни пытался он храбриться, и Алексе стало его немного жаль за необходимость этой маски даже при близких друзьях.