Планета Кьюджей – каменистая, с редкой растительностью и водой, которую было трудно добывать, а потом еще подвергать многоступенчатой очистке, но с богатыми металлами недрами, была колонизирована одной из последних.

Поначалу, когда на Кьюджей прибыли первые колонисты, они хотели построить литейные и механические заводы. Добывать металлы, лить заготовки, выпускать нужную на галактическом рынке продукцию. Грандиозным планам помешала хрупкость политической системы. Выбранный колонистами демократический строй быстро развалился. Заводы попали в руки могущественных кланов – представителей первой волны колонистов. Кланы не желали исполнять галактические законы и быстро смекнули, что преступной деятельностью можно заработать больше. И на орбите Кьюджея раз за разом стали появляться корабли нелегалов. Кьюджей стал перевалочной базой, крупнейшим рынком контрабанды и торговли запрещенными товарами. Галактическая полиция пыталась бороться с этим беззаконием, но система Волос была далеко, на задворках, к тому же у пиратов, изрядно разбогатевших на контрабанде, хватило средств, чтобы приобрести эскадру новейших военных кораблей. После нескольких стычек с полицией, которые закончились в пользу контрабандистов, все затихло. Полиция лишь для вида засылала в систему разведывательные зонды. Пираты их вылавливали и уничтожали. И все было, как раньше.

– Зачем вы явились? Собрание только через месяц, – нарочитая грубость Арлины не испугала опытных «послов».

– Есть дело. С очень высокой стоимостью и не слишком большим риском, – Ячинский едко улыбнулся, его глаза заискивающе посмотрели на Арлину.

– Кто заказчик? – спросила она. Дела, за которые брались кланы, редко обходились без затрат и без жертв.

– Призраки.

– С этими тварями никаких дел, – жестко отчеканила Арлина. – Если Призраки появятся на орбите Кьюджея, я отдам приказ уничтожить их корабль.

– Зато они хорошо платят. Два миллиона юнитов за одного заговорщика, – голос Фресса звучал хрипло – результат неудачной модификации гортани.

– Два миллиона? – подняла брови Арлина. – Призраки не станут платить такие деньги за легкую работу. Кого мы должны им продать?

– Один из заговорщиков затерялся где-то в системе Тигарден. Призраки хотят заполучить его. Мы ловим беглеца, передаем заказчикам. Призраки даже не появятся в нашей системе. Что им тут делать? Предлагаю забросить шпионскую сеть, выследить этого типа и сдать его. От Южных еще никому не удалось уйти. Отыщем песчинку в огромном космосе.

– Исходные данные, – потребовала Арлина. Ее лицо хранило полную невозмутимость. Лишь глаза слегка поблескивали.

– Их нет, – усмехнулся Ячинский. – Ни пола, ни возраста, ни внешности. Ни даже расы. Исходных данных ноль.

– Как вы собираетесь его искать? – Арлина невольно повысила голос. Эти олухи только время у нее отнимают.

– Для этого мы и пришли к тебе, Протектор, – хрипнул Фресс. – У Северного клана есть разведчики на Веренисе. Пусть они поспрашивают в местных барах. Может, кто-то видел или слышал о нашем заговорщике. Не упускать же такое прибыльное дело.

– Говорят, что заговорщик не один. Всего их осталось в живых пять. И за каждого Призраки готовы заплатить крупную сумму. Мы сможем купить новые корабли и отбросить гала-полицию далеко за пределы Волоса.

Арлина напряженно думала. Деньги на Кьюджей всегда нужны. Большая часть доходов идет на подкуп верхушки гала-полиции и Союза обитаемых систем (СОС). Иначе никакие корабли не спасут Кьюджей от вторжения. Если взяться за этот заказ, они смогут свести концы с концами в этом году. Ячинский упомянул, что заговорщиков пять. За каждого по два миллиона – да этих денег им хватит на несколько лет. С другой стороны, Призраки. Их не обманешь, не проведешь. За каждый промах, непослушание они жестоко наказывают. Если у них не выйдет – не найдут заговорщика, Призраки сотрут Кьюджей с карты звездного неба. Распылят на атомы.