– Чёрта с два! – воскликнул Бутч. – Чем дольше поездка, тем больше её продолжительность. Посуди сам: в дальней дороге приходится тратить время на добычу пропитания, на готовку, останавливаться с ночевой, нужно дать время отдохнуть лошадям, кто-то заболеет, кто-то умрёт, кто-то забеременеет, потом непременно нападут бандиты! – брызгал рассудительными фантазиями заморский гость.

Френсис благоразумно не стал продолжать спор, переведя разговор в другое русло.

– Баскер, а ты ранее не летал на дирижаблях?

– Нет, только на аэростате.

Герцог снисходительно улыбнулся, как умудрённый сединами старец. Он уже не раз бывал на дирижаблях различных конструкций.

Троица взяла багаж и направилась к причальной мачте, где их встретил командир судна. С твёрдой выправкой, гладко выбритый, в чёрном офицерском бушлате, под которым виднелась белая рубашка и чёрный галстук, командир транслировал непоколебимую уверенность и надёжность.

– Капитан Хьюго Прусс рад приветствовать вас для полёта на «Короле Георге».

По привычке Хьюго дёрнул рукой для отдания чести, но вспомнил, что перед ним гражданские, поэтому ограничился приветственным рукопожатием.

На голове капитана была надета чёрная форменная фуражка с золотой тесьмой и кокардой. Слегка выпирающий подбородок указывал на сильную и даже упрямую личность, но глаза его как будто всё время улыбались.

– Господа, должен вам немного рассказать о технике безопасности во время полёта, а заодно о характеристиках нашего цеппелина. Длина несущей газовой оболочки девяносто пять метров, крейсерская скорость семьдесят километров в час, под оболочкой гондола с каютами для экипажа и для вас. Заранее прошу извинить за отсутствие некоторых удобств, всё-таки это военный цеппелин, созданный с целью боевых операций…

– Всё хорошо, капитан Прусс, – перебила его Элеонор, включив свою самую обаятельную улыбку. – Мы летим на розыски моего пропавшего брата, а не на увеселительную прогулку.

– Да, мисс Баффет, меня ввели в курс дела. Примите мою поддержку. Мне знакомо, как терять близких. Продолжу: также в гондоле у нас сзади грузовой отсек для угля, запасов воды и провизии, в пути планируется совершить две кратковременные остановки – топлива нам хватит туда и обратно, а вот воду придётся пополнять. А заодно успеете прогуляться по земле во время стоянки.

Капитан Прусс на секунду задумался.

– Летим с минимальным составом команды, я и ещё пять человек, поскольку полного приземления совершать не собираемся. Цеппелин заполнен водородом, поэтому курить в полёте категорически запрещено! Если у вас есть с собой спички или зажигалка, прошу отдать мне на хранение. Я вам выдам во время остановки.

– Нет, ничего такого нет, капитан, – тут же излишне бодро ответил Баскер.

Элеонор, зная о вредной привычке Бутча дымить сигарой, пристально и с укоризной на того посмотрела и протяжно сказала:

– Бууутч!

– Да, Элеонор, чего тебе? – спросил фермер, неотрывно глядя на командира честным невинным взглядом.

– Я знаю, что ты наверняка взял с собой сигары и зажигалку.

– Я уже бросил курить! – скороговоркой выпалил Бутч.

– Баскер! – в один голос выпалили леди и герцог.

– Ну ладно, ладно… – сдался колумбиец, хороня свою надежду втихаря покурить в туалете. – Ваша взяла.

Бутч достал спички и с понурым видом отдал капитану.

– А сигары я оставлю. Их же можно хотя бы жевать, не зажигая?

– Можно, – подтвердил Хьюго. – Прошу на посадку.

Пассажиры бросили ещё один взгляд снизу на чудо техники – сам цеппелин был выкрашен в тёмный оливково-коричневый цвет, поверх которого более светлым тоном нанесли эмблему Воздушного Флота Великой Саксонии – и направились в причальную мачту. Подъём на верхнюю швартовую площадку причальной вышки осуществлялся с помощью электрического лифта, ремни которого слегка поскрипывали. Гости погрузились в свои маленькие каюты, где была только узкая кровать, вешалка и крохотный светильник, питающийся от угольного электрогенератора. Экипаж метнулся отцеплять швартовые стропы, капитан Прусс занял свое место у руля судна. Двигатель заработал на полную мощность, матросы подкинули в топку ещё угля, цеппелин взял курс на север. Даже с земли можно было услышать громкий крик Бутча при старте: