Дыхание участилось. Алекса знала, что это всего лишь симуляция, сложный набор алгоритмов и сенсорных стимуляций, но ощущение было невероятно реальным. Она, Алекса Рэй, астробиолог, с детства мечтавшая о космосе, о звёздных путешествиях, о возможности прикоснуться к неизведанному, теперь у неё была возможность исследовать его, не рискуя жизнью, не покидая Земли, не тратя миллиарды на строительство космических кораблей.

– Ну что, видишь звёзды? – спросил Чен, его голос звучал как эхо в необъятном пространстве.

– Вижу. Чен, это… потрясающе, – прошептала Алекса, не в силах подобрать более подходящее слово. – Это намного лучше, чем я себе представляла.

– Я же говорил! – Чен явно был доволен. – Мы постарались на славу. Ты стоишь на стартовой площадке станции “Олимп”, в виртуальной симуляции сектора Альфа Центавра.

Интерфейс, аккуратно наложившись на её зрение, словно вторая кожа, предоставлял информацию о текущем местоположении, температуре, уровне радиации и других важных параметрах. Голос, мягкий и ненавязчивый, пояснил: “Вы готовы к вашему первому заданию, доктор Рэй. Выберите корабль и приступайте к исследованию.”

– Первое задание? – Алекса нахмурилась. – А что насчёт калибровки сенсоров? Проверки систем?

– Всё уже сделано, Алекс. Доверься программе. Просто выбери корабль и лети. Ты же знаешь, каждая минута симуляции стоит целое состояние.

Он прав. Каждая секунда работы “Одиссея” обходилась в огромные деньги. Алекса вздохнула и открыла меню выбора кораблей. На экране появились голографические проекции различных моделей: исследовательские зонды, транспортные корабли, даже боевые крейсеры.

– Что посоветуешь? – спросила Алекса.

– Начни с чего-нибудь простого, – ответил Чен. – Зонд класса “Искатель” подойдёт идеально. Маленький, маневренный, с хорошими сканерами. Идеально для первоначального исследования сектора.

Алекса выбрала “Искатель”. Корабль возник перед ней, словно материализовавшись из воздуха. Небольшой, обтекаемый корпус, мощные двигатели, выступающие сенсоры. Выглядел многообещающе.

– Отлично, – сказал Чен. – Теперь садись в корабль и ознакомься с управлением. Система проведёт тебя через все необходимые процедуры.

Алекса подошла к кораблю. Дверь шлюза открылась, приглашая войти. Она сделала шаг вперёд и оказалась внутри кабины пилота. Удобное кресло, мерцающие экраны, множество кнопок и переключателей. В первые секунды она ощутила лёгкую дезориентацию, но затем интерфейс мягко подстроился под неё, выводя подсказки и инструкции.

– Так, первое… – пробормотала Алекса, следуя указаниям системы. – Проверка систем жизнеобеспечения… Сканеры… Двигатели…

– Не спеши, – посоветовал Чен. – Просто ознакомься с базовыми функциями. Ты же не собираешься сразу лететь в чёрную дыру?

– Не собираюсь, – ответила Алекса. – Хотя, признаюсь, немного хочется.

– Терпение, Алекс, терпение. Чёрные дыры подождут. Сейчас у тебя другая задача – исследовать сектор Альфа Центавра и найти планеты, пригодные для жизни.

– Планеты, пригодные для жизни? – Алекса нахмурилась. – Чен, ты же знаешь, что в этом секторе нет ни одной планеты, хотя бы отдалённо напоминающей Землю.

– Знаю, знаю, – ответил Чен. – Но это же симуляция, Алекс. Мы можем создать всё, что угодно. Твоя задача – найти планеты, потенциально пригодные для терраформирования. Понять, какие ресурсы там есть, какие условия нужно создать, чтобы сделать их обитаемыми.

– Звучит как утопия, – пробормотала Алекса.

– Возможно, – согласился Чен. – Но именно утопии двигают прогресс. Кто знает, может быть, благодаря твоим исследованиям, мы однажды действительно сможем превратить безжизненные планеты в новые дома для человечества.