– А нет? Драная облезлая больная кошка сидит в одном из самых дешевых трактиров и грустит. Вид не очень. Слышал, многие коты обращают внимание на красоту хвоста. У тебя среди сородичей нет шансов. Для них ты уродина.

– Меня полюбят за красоту души, не переживайте.

– Ах, даже так? И что там у тебя с душой? Девственница, со множеством скрытых талантов?

В голосе мужчины прямо сквозил сарказм.

– Пошел прочь, кцертш файгерх! – Джана рывком поднялась со стула.

В ее руках заблестел хрустальной сталью клинок. Остальные в трактире, особенно мужчины, тоже повставали со своих мест.

– Да ла–а–адно? – протянул незнакомец. – Ты мне угрожаешь? Не боишься, что твоя хорошенькая головка может слететь с плеч, кошка?

Взмах. Клинок предупреждающе разрезал часть плаща, но вреда не причинил. Я даже восхитилась способностью своей спутницы владеть этим оружием. Прямо эта... Ниндзя! Вот.

– Нарываешься? – прошипел мужчина.

– Уходи подобру, поздорову, парень. Тебе не рады здесь. Или тебе придется сразиться со всеми нами.

Сталь заблестела почти у каждого. Угрожающе извивались кошачьи хвосты. У кого–то на руках удлинились когти. А незнакомец... Он просто захохотал. Отсмеявшись, вдруг наклонился ко мне, совсем низко, к самому ушку. Я даже почувствовала его запах, неожиданно приятный, какой–то смолой, травами и пряностями.

– Еще встретимся, – прошептал он так, чтобы слышала только я.

А после... Просто исчез. Как будто его и не было.

Какая–то женщина завизжала.

– Отродье Срединных Земель! – заговорили мужчины. – Угораздило!

– Пойдем. Думаю, нужно убираться отсюда скорее. Зря ты с ним вообще заговорила...

– А кто это был? – мы вышли из трактира и теперь шли к городской площади, где планировали нанять извозчика, чтобы двигаться дальше.

– Таких называют неприкаянными тенями. Или отродьем, как ты слышала, – пояснила Джана.

– Почему? Разве это был не человек? Вернее, не дракон? – спросила я с любопытством.

– Дракон... Отродьем называют тех, кто выходит из Срединных Земель. А расовая принадлежность тут уже не сильно влияет.

– Я Думала Срединные Земли необитаемы...

– Это так. Но есть те, кто все же отваживается жить там. Говорят, они гонятся за странной темной силой. И эта сила поглощает их вместе с тем, как и дарует удивительные возможности. Впрочем, ты и сама видела сегодня, на что способен был этот господин... – легко отозвалась Джана.

– По–моему, он сбежал, поджав хвост...

– Дурочка. Сбежал! Подобным образом, без порталов и артефактов, раствориться в воздухе может лишь очень сильный маг... Тот, кто получил дар там, где я тебе говорила... Я зацепила его, но ему не составило бы труда расправиться со всеми нами. Просто он почему–то не захотел этого делать...

Экипаж подошел неожиданно быстро. Извозчик, плотного сложения мужчина с острыми полосатыми ушками на голове и таким же хвостом, махнул нам рукой.

– Дамы! Куда собираемся ехать?

– В Малое Приграничье. К переправе.

Брови мужчины полезли наверх.

– Собрались погулять по Срединному Шву? Так себе прогулочка, леди! Лучше откажитесь от этой затеи, пока не поздно!

– Мне... Нужно, – я посмотрела ему в глаза. – Прошу вас... Отвезите нас.

– Да отвезти–то не проблема. Жизнь твою молодую жалею... Туда–то без проводника гиблое дело соваться.

Вздохнула. Будто бы я не знала этого! Был бы у меня выбор, ни за что бы не сунулась туда. Но мне нужно было спасти брата! Что с ним там могло случиться за это время, я даже представить не могла... И старалась об этом не думать, сосредоточившись на своей конечной цели. Дойти до замка этого Правителя Теней. Ну а там уже посмотрим!