– Кхе–Кхе... Фоняет! А–а–апчхи!

– Ничего! Привыкнешь! – фыркнула Джана. – Жить захочешь, не так раскорячишься. Если тебя вот кто без хвоста увидит, то тебе точно крышка! Сдадут на опыты или продадут на невольничьем рынке, как диковинную зверушку.

– Погоди... Ты хочешь, чтобы я его как–то прикрепила к себе?! – дошло до меня, а Джана лишь развела руками.

– А ты думала! Конечно! Так. Давай, переодевайся. На пояс на лентах повяжешь хвост и высунешь его вот в эту дырку!

Девушка продемонстрировала мне прорезь в юбке и всучила хвост, а я поняла, что, похоже, это самое странное, чем я занималась за всю свою жизнь. Как и велела Джана, хвост я повязала. Сверху юбки он смотрелся явно чем–то чужеродным. Вот у других кошек он двигался, покачивался, изгибался и вообще проявлял признаки жизни...

– Меня раскусят, – вздохнула я. – Хвост не двигается.

– Скажешь, что переболела “Шерстистой дохлячкой”, если будут вопросы. Очень похоже! При ней хвост отказывает...

– Ладно...

– Еще уши! Их придется крепить на заколки... Погоди–ка.. – она вновь нырнула в сундук. Вот! Это от моей бабули осталось...

Джана выудила пару пушистых серебристо–серых плюшевых ушек с заколками на них и протянула мне.

– А она тоже была иномирянкой?

– Увы. На последней войне между драконами и кошками ей спалило и уши, и хвост... Чтобы не выглядеть совсем уродливой, она носила эти протезы...

Джана всплакнула, а я по–новому посмотрела на данный мне в аренду реквизит. Мало того, что воняет нафталином, так его еще и кто–то носил до меня... Ужас! И слово–то какое страшное про–те–зы...

– Ну–ка! Надевай...

Девушка подбежала ко мне, помогая закрепить накладные уши на голове. Меня развернули к зеркалу. Что ж... Уши мне шли. Хвост тоже, хоть и выглядел немного погрызенным молью. С моими светлыми волосами, белой кожей и голубыми глазами сочеталось хорошо.

– Ну... Я могу теперь идти, да? А скажешь, куда? Срединные земли – это направо от деревни или налево? – спросила я.

Джана засмеялась.

– Ты очень решительна! Для такого длительного путешествия нужен опытный проводник. Я провожу тебя до переправы через Вертрану, ну а там ты будешь искать того, кто тебя проведет через Срединные Земли к замку Правителя Теней сама.

– Спасибо! Но... Почему ты так добра ко мне? Да и другие твои сородичи, когда нашли меня, отнеслись с сочувствием и пониманием... Дали еду, ночлег...

– Мы помогаем друг другу и нуждающимся. Но с драконами у нас вот вражда. Им бы мы точно не стали ни в чем содействовать. Последняя война унесла много жизней, так что... Так что лучше не связывайся с ними, если встретишь.

2. Глава 2

Итак, я стала девушкой, с именем Сольфири. Согласно легенде, придуманной для меня Джаной, я была слабенькой, хрупкой и очень болезненной ее сестрой, с отнявшимся хвостом и ушами после затяжной болячки. Мечтая о лучшей доле, я решила отправиться в путешествие через Срединные Земли, чтобы дойти до замка Правителя Теней и попросить для себя исцеления.

– Ужасная история... И ужасная болезнь! – в очередном трактире, в котором мы с Джаной остановились, трактирщица слушала наш рассказ, почти рыдая. – Ты ведь такая молоденькая!

Она дернула рыжим ушком, сочувственно глядя на меня.

– Ничего... Этот повелитель исцелит меня, и все станет прекрасно!

– В Срединных Землях кошмар что творится! Хаос! Здесь хотя бы, на землях кошек, спокойно... Да и этих злобных тварей–драконов здесь нет... Не представляю, как ты сможешь добраться до замка... Сгинешь, скорее всего.

Если честно, то я тоже совершенно этого не представляла, и тоже немного думала о том, что стану обедом для какой–нибудь твари...