– А ты хорошенькая, цыпа! Мне кажется, мы особенно подходим друг другу. Не хочешь стать моей невестой, дорогуша?! Предлагаю руку, сердце и свадебное ложе!

Чего он ожидал? Что я покраснею?

– Увы, ты не в моем вкусе...

Притворно вздохнула.

Трактирщик от хохота даже хрюкнул.

– А какие же в твоем?!

– Какие... – задумалась я, а после вдруг выдала. – А такие, которые могут девушку проводить, когда ей страшно!

– И куда же?! До дома тебя проводить? Так пошли, заодно на чай позовешь! – расхохотался снова карлик, утирая выступившие слезы. – Или тебя по Срединному лесу погулять сводить?

– Туда мне и нужно.

Коротыш тут же перестал смеяться. Как и все остальные в трактире. Теперь все цепко следили за нами напряженными взглядами, а мне от этого становилось неуютно.

– Ты лучше так не шути, девочка–облезлохвостка... – сдвинув брови сказал коротыш. – В Срединном лесу много моих друзей погибло. Память их дорога, шутками ее порочить не с руки.

– Она не шутит, – трактирщик вздохнул. – Подходила она ко мне со своей подругой. Проводника искала.

– Так даже? Интересная ты девушка, невеста, – хмыкнул карлик. – А без проводника в лес–то соваться и нечего... И какую цену ты предлагаешь?

– Что? – удивилась я, потому что фраза дракона–коротыша прозвучала так, как будто он может меня проводить.

Если это так, считать это удачей или проклятием? И какую цену он запросит?

– Могу проводить тебя до места назначения, дева! Вот чего! – крикнул карлик так, как будто я была глухой.

– Спасибо! – не менее громко ответила я. – Сколько запросишь?!

– Невесте бесплатно! – коротыш засмеялся, а я начала подозревать, что меня попросту дурят.

– Ясно. Пожалуй, мне пора идти...

– Одна там заблудишься... Ой и лютые звери там ходють... На один укус им девочка–облезлохвостка.. При мне, помнится, как–то растерзали Безумного Джура! Ручки отдельно, ножки отдельно, а потом только косточки остались! А после и их не стало... – продолжил запугивать он.

Я усмехнулась, стараясь сохранить лицо, хотя внутри меня все больше и больше начинал раскручиваться животный ужас.

– А ты–то что, стоял смотрел как его харчат? Думаю, драпал со всех ног!

– А чего мне драпать, если я Проклятый. Отродье, слыхала про таких? Я лес этот вдоль и поперек исходил, нечисть меня не трогает. И невесту не тронет мою. Если, конечно же, согласишься...

Отродье? Это типа того, что заглядывал в трактир в том городке? Уж не про этого ли карлика он тогда говорил? И почему Джана тогда не захотела попросить незнакомца помочь мне пересечь лес, если из таких вот проклятых идеальные проводники?

Вздохнула. Одни вопросы, а ответов никаких...

– Какова цена? – все же спросила я, ибо других желающих со мной прогуляться по лесу не было.

– Бесплатно. Но только невесте!

– Но я не хочу становиться невестой, я могу заплатить! – запротестовала я, но карлик снова очень обидно захохотал.

– Не нуждаюсь в работе. А вот невесту проведу...

– Соглашайся, – глухо сказал трактирщик. – Или отказывайся от этой идеи со Срединным Швом. Больше тебя никто не проведет...

Хмуро глянула на карлика, который хитро смотрел на меня. Он был уверен в ответе. Потому что уже знал его, как и я.

3. Глава 3

Паромщик на переправе смотрел хмуро. Возле его ног валялась бутылка с отколотым горлышком из–под какого–то крепкого напитка, которую карлик не преминул пнуть коротенькой ножкой.

– Три золотых, – назвал цену паромщик.

– Ах! Три золотых?! Грабеж! Форменное надувательство! – заорал мой провожатый, выпучивая глаза.

– Не нравится, можешь отправиться на ту сторону Вертраны вплавь, – отрезал паромщик.

– Да ладно–ладно... – коротыш поднял ручки. – Заплатим мы с невестой, верно? Дорогая, у тебя же есть денежки?