Он выдвинул ящик стола, окованный серебром, и извлек оттуда тонкую, почти невесомую папку из кожи василиска. «Василиса Андреевна Премудрая (сценический псевдоним – Вася Стар). Досье №1313». Время пришло познакомиться с «пациенткой» и ее теневой стороной жизни поближе. В мире, где звезды сияют так ярко, тени от них всегда особенно длинны и темны.

Двое суток кабинет Геннадия Ипатьевича напоминал средневековую лабораторию алхимика, случайно заброшенную в декорации футуристического фильма. Воздух был густым и слоистым, как самый изысканный десерт: терпкий аромат сушеной полыни смешивался с металлическим привкусом озона, исходящим от мерцающих рун, которые Кощей чертил прямо в воздухе серебряным стилусом. Тонкий, едва уловимый запах серы указывал на то, что некоторые консультации с «нижними уровнями» все же состоялись. Лидочка, бледная и с нервно подергивающимся левым глазом, лишь раз осмелилась войти, оставив у двери термос с его «утренним нектаром» (настой на слезах дракона, лепестках черного лотоса и трех каплях лунного света – для обострения интуиции) и почтительно ретировалась, шепча молитвы всем известным и неизвестным богам.

Досье на Васю Стар, дополненное информацией от его невидимых помощников (несколько пронырливых барабашек, имевших доступ к самым охраняемым гримеркам, и один старый ворон, помнивший еще времена Лысой Горы до ее застройки элитными коттеджами), оказалось толще, чем диссертация по квантовой физике. Обычная звездная пыль: скандалы, тщательно срежиссированные романы, внезапные творческие кризисы конкурентов, совпадающие с триумфами Василисы… Но Кощей, словно опытный золотоискатель, просеивал эту руду в поисках крупиц истинной магии. И он их нашел.

Лет пять назад, когда Вася Стар была еще никому не известной Василисой Премудрой из провинциального хора народной песни, ее главная конкурентка на одном важном музыкальном конкурсе – некая Ядвига Игоревна Пакостина, уже тогда известная своим эксцентричным поведением и «народными» снадобьями, – внезапно потеряла голос прямо во время исполнения своей коронной арии «Ой, туманы мои, растуманы». Официальная версия – острый бронхит. Но Кощей, просматривая архивную запись через «Окулус Веритатис» (древний кристалл, позволявший видеть скрытые магические течения, оправленный в платину и зуб мамонта), явственно различил тончайшую, почти невидимую паутинку темной энергии, змеящуюся от Ядвиги к Василисе, которая в тот вечер одержала свою первую значимую победу. Любопытно.

Далее следы вели к сети «эко-маркетов» Ядвиги, «Лесная Благодать». «Корень жизни из сердца дремучей чащи! Эликсир вечной молодости из росы, собранной с ядовитых грибов! Заговоренные амулеты на удачу в бизнесе и от сглаза налоговой!» – пестрели рекламные проспекты. Кощей криво усмехнулся. Ядвига не просто играла в ведьму для привлечения клиентов. Она была ею. И, судя по всему, не забыла старую обиду. Месть – блюдо, которое лучше всего подавать холодным. Или, в данном случае, проклятым.

Телефонный звонок Дубова ворвался в эту паутину размышлений резким, диссонирующим звуком.

«Гена! Спаситель ты наш! Она… она съела обивку дивана в гостевой! Говорит, на вкус как фуа-гра! А потом пыталась прогрызть дыру в стене, утверждая, что за ней скрывается марципановый замок! Твои слезы сирены не работают! Она нас с Люсьен Альбертовичем (это ее новый дизайнер интерьеров) скоро самих пустит на бифштексы! Приезжай! Или пришли счет за моральный ущерб и гроб!» – голос продюсера срывался на фальцет.

«Успокойтесь, Леонид, – голос Кощея был холоден и тверд, как замерзшая ртуть. – Собирайте вашу… гурманку… и ко мне. Кажется, я нащупал нить. И да, захватите с собой что-нибудь из ее личных вещей, что было с ней в момент… инициации. Украшение, платок, даже злополучный диск с записью того конкурса. И приготовьтесь. Диагностика будет… специфической».