«А как же я его в лесу-то найду?» – удивлённо спросил малец.

«Он сам тебя найдёт. В лес ступай», – коротко промолвил лесник.

Еда не лезла в горло, волнение переполняло парня. Пожевав сухого хлеба с ароматным чаем, он стал собираться в чащу. Погодка была превосходная по сравнению со вчерашним днём: голубое небо, словно безграничный океан, занимало небосвод, и только небольшие белые облачка, гоняемые по небу ветром, иногда закрывали солнце собой. Постояв на крыльце некоторое время и посмотрев в небо, малец выдвинулся в сторону густого бора.

Лес, как обычно, встретил его пением птиц и шуршанием крон деревьев. Ветер всё так же ласкал густо увешанные зеленью ветки, отчего те, словно немые исполины, перешептывались между собой многоголосым шуршанием листвы. Пройдя всего сотню шагов в лес, Лукьян вновь почувствовал, будто за ним наблюдают, но на сей раз он догадывался, кто это мог быть. И тут с одной из веток на него резко спикировала та самая птица, что не так давно указывала ему дорогу из лесной чащи. Та зависла перед Лукьяном и радостным щебетанием зазывала следовать за ней. Путник не стал противиться своему пернатому проводнику и лёгким бегом ринулся за своей провожатой.

Бежать по лесу было легко и приятно: деревья на пути словно расступались перед мальчуганом, и путь показывался там, где раньше казалось, что лес стоит сплошной стеной. Воздух был чист и свеж, отчего порой казалось, что ещё чуть-чуть, и от него закружится голова. И тут неожиданно птичка остановилась и замерла на месте, да так резко, что парнишка поначалу не заметил её и почти снёс своим тщедушным детским тельцем. Она пристально смотрела вперёд и, как показалось пареньку, начала тревожно щебетать. В ту же секунду в густых зарослях шиповника перед спутниками показались уже знакомые голубые огоньки глаз спасённой им волчицы, пристально глядящие за движениями путника. Юноша смотрел в эти умные и преданные глаза и с улыбкой сказал: «Я рад, что с тобой всё в порядке». Волчица, услышав знакомый голос и почуяв запах спасителя, вышла из кустов и предстала перед парнем во всей своей красе. При свете дня можно было оценить всё великолепие и мощь животного: мышцы переливались под натянутой кожей, белая, как снег, шкура блестела и блестя на солнце, а пасть, с помощью которой можно перекусить пополам взрослого человека, казалось, была воплощением грации, животной красоты и смертоносности.

Осматривая волчицу пристальным взглядом, ребёнок не заметил, как, выходя из-за большого раскидистого дуба, к нему за спину бесшумно зашёл Леший и громогласно произнёс: «Когда же ты, дитя неразумное, по сторонам смотреть научишься! Чай, по чаще лесной с хищниками да духами лесными ходишь, а не по чисту полю вдоль селенья людского шастаешь».

От неожиданности парень вздрогнул и съежился под суровым взглядом хозяина леса. Обернувшись, он виновато посмотрел на духа и, указывая на хищника, произнес: «Я засмотрелся на эту красоту».

– Что есть, то есть! – довольно промолвил старик. – Ну, как погляжу, выполнил ты моё поручение. Похвально. Значит, не ошибся я в тебе, юнец.

Лукьян покраснел от неожиданной похвалы могучего древнего духа и лишь смог выдавить: «Я был не один, мне помогали».

– Да знаю я всё, животинка мне всё поведала, но рассказала она и то, что ты Топтыжку мою из полона выручил. За что от меня тебе низкий поклон и благодарность. – расплывшись в улыбке, сказал Леший.

– Топтыжку? – изумленно спросил парень.

– Да, а чего ты удивляешься? То была медведица, да не просто медведица, а на сносях. Скоро уж медвежата на свет появиться должны были, да её неразумную с медведем охотники на край леса выманили. Медведь в яму угодил, да там его браконьеры эдакие и добили. А эта уж сильно помочь тому хотела, да снаряд с ядом каким-то уж дюже странным и поймала. Начала сознание терять и вскоре упала без сил. Те, видать, живьём её продать решили али на потеху кому, али там в лагере на мясо да шкуру потом пустить. – закончил сказ хозяин леса.