– А я уж обрадовался, думал, ты сбежал. Пришёл домой – тебя нет, вещей нет, соседей поспрошал – никто тебя не видал.

– Тебе привет от Лешего просил передать, что должок за тобой, – коротко произнес Лукьян.

Лесник резко переменился в лице: взгляд его потяжелел, брови нахмурились, и он как-то напрягся.

– Значит, познакомились уже, – недовольно произнес он. – Ну, стало быть, и про браконьеров ты слыхал?

– Нет, об этом мне не ведомо. Что за браконьеры такие? И почему я должен о них знать? – удивился мальчик.

На улице начал капать редкий дождик. Лесник позвал мальца в дом, где они продолжили разговор.

– Дух, поди, сказал, что задание я тебе поведать должен. Ну так слушай? Живет в нашем лесу зверюшка необычная – волчица белая, как вновь выпавший снег зимой, с голубыми глазами, как вода в озере. Клыки – что мои пальцы. Сначала редко видали, оттого считали, что это байка местная. Но стала животина та лесная на промысел свой кровавый выходить по ночам да в деревню наведываться: сначала скот задирала, кур там, гусей, потом корову, а недели две назад мужика-охотника к праотцам отправила, на промысел пошел в одиночку.

Стал люд в деревне шептаться, мол, сколько терпеть это можно. До старосты слухи дошли, собрал тот мужиков, да лес стали прочесывать. Нескольких волков постреляли да в деревню принесли, думали, на этом и кончится всё, однако этой же ночью одного из мужиков, что в лес ходил, да бабу его ночью кто-то разодрал прямо во дворе дома своего. Ну, утром вой поднялся.

Староста отправил гонца к князьку местному, тот людей своих прислал. Неделю по лесам шарахались те, да умудрились как-то волчицу ту изловить. Правитель же, узнав об удаче такой, пожелал живую доставить её на потеху себе. Вот и ждут охотники, что со дня на день забрать диковину должны. Поди такая редкось, лет двести белых волков не видывали, – закончил рассказ лесничий

– Так что же нам делать? – спросил ребёнок, удивлённый услышанным.

– Нужно вызволить зверя, иначе деревня пропадёт. Леший – дух мстительный, и если он рассердится, люди начнут пропадать в лесу, а лесные звери – ходить в деревню, и будет много крови и горя. Впереди зима, а как пережить студеную пору без дров? Вот поэтому это дело необходимо сделать как можно скорее, – сказал мужчина.

На улице уже вовсю лил дождь, резко потемнело, и было слышно, как крупные капли с яростью бьются об землю. Где-то вдалеке слышались раскаты грома, а молнии сверкали то тут, то там, отблесками играя на стенах деревенских домов. Поднявшийся ветер гонял по дороге листву и сено, заглушая все сельские звуки.

– А как же её вызволить? – спросил Лукьян, глядя в сумеречное окно.

– Есть у меня одна идейка, но вдвоем её сподручней выполнить. Идея не новая, но, думаю, что сработает, так что слушай внимательно.

–Время ещё не позднее, так что, как дождь поутихнет, пойдём мы с тобой на постоялый двор. Эти олухи, поди, так и пьют от нечего делать на постоялом дворе. Гости сие осточертели местным по самое горло, так что, коли деревенские мужики на месте будут, то им бучу устроить не тяжко будет. Ну а там по старинной традиции морды понабивают друг другу, да и выпьем за примирение, коли ладно всё станется, то в брагу им я травок подсыплю, что у Прохора намедни прикупил. Того и глядишь, разморит наших гостей, да ключик-то мы у них от клетки, где животина томится, ты и свистнешь. – закончил свой нехитрый план Демьян.

– А почему ключ нужно украсть именно мне и откуда тебе известно, что они таскают его с собой? – спросил малой.

– Ведомо откуда, – ответил мужик. – Я же говорил тебе, что от безделья охотники барина пьют напропалую. И главный их, по пьяной лавочке, бахвалился, что замок на клети черезчур мудреный и вскрыть его без ключика почти невозможно. Вот и таскает он ключ при себе, чтобы подручные не потеряли, а иначе, мол, не открыть его никак.