– Адельгейда… Ида! А ты сама их видела – богов?

Она обернулась. Передо мной в обрамлении огненных волос засветилось во тьме лишенное красок лицо – древнее, как сама Земля.

– А ты как сам думаешь – меня что, по удалёнке принимали в валькирии?!

Впервые я обходил снаружи дом Иды. Маленький домик выглядел маленьким только с улицы – сбоку же он спускался по склону вниз, становясь все выше и выше. Два этажа его превратились сначала в три, потом в четыре. На реку смотрели застекленные балконы, из которых на нас пялились разномастные кошачьи мордочки.

– Кстати, именно отсюда легенда про одинокую старуху и ее сорок кошек! – хихикнула Адельгейда:

– Сорок – предельное количество для численности личного состава форпоста, такова древняя традиция. Раньше в месяцах было по сорок дней – и каждый сотрудник выполнял обязанности заместителя командира форпоста раз в месяц, по очереди. Отсюда, кстати, сорок дней после похорон и «сорок сороков» – и вообще я буду часто швыряться в тебя пасхалками, привыкай! – на меня снова смотрела юная Ида. Мне даже на миг показалось, что она строит мне глазки.

– А ещё у меня огромный подвал. Когда-нибудь покажу!

Мы зашли не в дом – ещё ниже стояло отдельное строение, навроде гостевого домика.

– Чтобы малышня не грела уши. Совещательный павильон. Абсолютно звуконепроницаем!

Внутри «павильон» имел вполне стандартную планировку: прихожая с огромным шкафом, небольшая кухня и единственная комната-гостиная метров на сорок пять. Обстановки было негусто: диван, телевизор в углу, ковер на полу – и снова здоровенный камин, занимавший целый угол.

На ковре восседал добрый десяток кошек: знакомые мне черно-белая, рыжая и шпротно-полосатая (Евлалия, Огонек и Дымка) – и ещё несколько. Снежно-белый котяра, похожий на мэйн-куна габаритами и пышностью хвоста. Шоколадной масти британец с круглыми оранжевыми глазами. Рыжий бесхвостый – а точнее, куцехвостый кот с неожиданно длинными задними лапами. Его зеленые глаза смотрели царственно и пронзительно. Маленькая серая вислоухая кошечка с укороченным толстым хвостиком. В ней угадывалась особа голубых кровей – хотя бы по тому, как она отставляла в сторону заднюю лапку. Пятнистая, словно леопард гладкошерстная кошка средних размеров с удивительным цветом глаз: не зеленые, не желтые и не оранжевые, эти кошачьи очи сочетали в себе все три перечисленных цвета – и вдобавок переливаясь, словно опалы. Еще в компании присутствовала изящная голубоглазая сиамка. Едва мы с Идой вошли, все кошки и коты тотчас поднялись на ноги, став людьми разного пола, роста, возраста и комплекции.

– С моей личной помощницей Евлалией вы уже почти друзья, – начала процедуру знакомства ведьма:

– Со Смоуки тоже – она Страж форпоста, а ещё отвечает за личный состав, Хранителей и вольнонаемных помощников.

– Офицер-кадровик? – съязвил я. Люди-кошки захихикали. Затем я познакомился сначала с самыми молодыми – ослепительным зеленоглазым блондином Люсьеном и полноватым парнем со средиземноморской внешностью – Русланом (оба были одеты в похожие худи с изображением каких-то героев аниме).

– Руслан – это по-местному – я из семьи Соларио, и мое полное имя Бруно Марио Летисио – тут же сообщил мне «британец»:

– И я вырос в Тоскане, так что мы можем общаться по-итальянски. Я – магический эксперт. То есть так-то ученый, а не какой-то там боевик!

– Ха, а я в Италии родился, но ни слова по-итальянски не помню и вспоминать не хочу. Весь мир живет на английском! – тотчас вставил реплику Люсьен. У него было напористое и энергичное рукопожатие:

– Люсьен Ксенофонт Экзюпери. Летчик, поэт, авантюрист, детектив. Да, родственник. Кстати, в первой редакции нетленки другом Маленького Принца был кот, а не лис. Угадай, кто…