Там уже очаг пылает, труба дымит, работа у Кузнеца вовсю кипит.

Едва только Ветер дверь в кузницу распахнул, как Кузнец произнёс:

– Вовремя вы, как раз минута в минуту. Подай-ка мне, Нелюдимка, воду сначала живую.

Протянула Нелюдимка Кузнецу кокон, где живая вода была. Кузнец взял да и выплеснул эту воду на правое крыло вороне, то самое, что повредила она мёртвой водой. И отросли перья, даже сильнее стали и чище, и крыло зажило, здоровым и целым сделалось!

– Как же так, справедливый Кузнец? – воскликнула Нелюдимка, вовсе не ожидала она такого поворота событий. – Ты же всю воду живую на моё крыло потратил, ни капли не осталось. Как же оберег?

– Для оберега мне мёртвая вода нужна, чтобы его закалить, – ответил Кузнец и вылил мёртвую воду в бочку с водой, куда опускал свои изделия. – Я ведь справедливый. И со всеми поступаю по справедливости, по совести. Ты честно моё задание выполнила, для себя живой воды не взяла, хотя и могла. Доволен я твоей работой. Если хочешь, оставайся тут, у меня. Будешь птиц да зверей привечать, на их вопросы отвечать. Ты ведь все языки разумеешь.

– А откуда тебе это ведомо, Кузнец? – удивилась Нелюдимка.

– Известно, откуда, – Кузнец усмехнулся в свою густую бороду. – Брат Ветер рассказал всё без утайки. И про то, что ты язык зверей, птиц да насекомых разумеешь, и про то, что с ними общаться можешь. А ещё рассказал мне Ветер, что ты вежлива и обходительна, слово своё держишь, порученное тебе дело честно выполняешь. Мне как раз такой помощник и нужен. А за верную службу я новый голос тебе выкую.

С радостью согласилась Нелюдимка на такое предложение. Ещё вчера и мечтать она не могла о подобном, а сегодня, надо же, стала помощницей у самого справедливого Кузнеца!

Дальше дни начались необыкновенные, добрыми беседами наполненные. Каждый день приходили к кузнице всякие звери лесные, прилетали птицы и насекомые. И всем гостям Нелюдимка уделяла внимание, каждого встречала и привечала, выслушивала их просьбы, а потом Кузнецу передавала. Бывало и такое, что летала она по поручениям Кузнеца то за живой водой к Волку, то за мёртвой – к Змее, то письма от Кузнеца вместе с дарами и оберегами доставляла или сама, или на спине Ветра во все уголки тридесятого государства. Так усердно и честно она трудилась, и так ладилось у неё всё, что и думать она забыла, что Кузнец обещал ей голос выковать.

Однажды вспомнила об этом Нелюдимка и обратилась к Кузнецу:

– Скажи, справедливый Кузнец, а когда же ты выкуешь мне мой собственный голос? Долго ли ещё ждать?

Усмехнулся добродушно Кузнец и молвил, молотом стуча по наковальне:

– Уже выкован он, твой голос, Нелюдимка. Сама ты его себе выковала, своим трудолюбием, тем, как радушно зверей да птиц встречаешь, тем, что для каждого доброе слово находишь. Кого утешаешь, а иных и развеселить можешь, и надежду вселить, кого поддержать, а кого вдохновить.

От удивления Нелюдимка и клюв раскрыла, не зная, что сказать.

– Многих, кто ко мне приходил в помощники проситься, отправлял я на проверку, – продолжал Кузнец. – Немало было смельчаков, да никто общего языка ни со Змеёй, ни с Волком не сумел найти, лишь от страха дрожал и от них бежал. А Бабочку и подавно не мог никто понять, потому и помощь от неё не сумели принять. Лес этот я создал, чтобы все звери жили здесь и дружили, особенно те, кто на других не похож. Или не заметила, что и Змея, и Волк, и Бабочка белые, как и ты?

Задумалась Нелюдимка и ахнула. Ведь правда, белые. И не только они. В Заповедном лесу жило очень много и других белых зверей – и Лев, и Тигр, и Пантера, и Лиса, да всех не перечесть.