– Вот оно… – прошептала Элара, её глаза горели. – Невероятно… Это не просто лёд. Это… застывшая энергия.

Мерунес чувствовал это место своей обретённой чувствительностью. Потоки силы здесь были мощными, необузданными. Искры пульсировали, каждая – как маленький вулкан Порядка или Хаоса. А сам ледник… он был не просто хранилищем. Он был стражем. Древним, могущественным, и он уже знал об их присутствии.

Они нашли расщелину, ведущую вглубь ледника – туннель, промытый талой водой или созданный энергией Искр. Внутри шёпот стал громче, он бился о стены, отражался эхом, пытаясь свести с ума. Лёд здесь светился ярче, стены были покрыты сложными, фрактальными узорами.

– Осторожно! – крикнул Варен, оттаскивая Элару от стены, где лёд внезапно пошёл трещинами, и из него выстрелили острые, как бритва, сосульки.

Они были уже внутри. И ледник не собирался их отпускать.

Шёпот в их головах усилился, превращаясь в настойчивый гул, а затем сконденсировался в единую, бесплотную сущность прямо перед ними. Воздух закрутился вихрем из снега, ледяной крошки и тёмного ветра. В центре вихря смутно угадывалась гигантская, постоянно меняющаяся фигура с неясными очертаниями и множеством глаз, похожих на холодные синие звёзды. Шепчущий Дух. Страж Ледника.

– Кто… смеет… тревожить… сон… Искр…? – пророкотал голос, сотканный из тысячи шёпотов, прямо в их сознании. – Уходите… или… станьте… частью… вечного… льда…

Дух не стал ждать ответа. Вихрь вокруг него усилился, и из него во все стороны полетели сотни ледяных осколков, острых, как кинжалы.

– За мной! – крикнул Варен, поднимая щит и отступая вместе с Эларой за выступ ледяной стены. Щит зазвенел под градом ударов, покрываясь инеем.

– Неэффективно! – крикнула Элара, выглядывая из-за укрытия. Она держала в руке кристалл из К’Тар, который слабо пульсировал. – Его форма нестабильна! Физические атаки почти бесполезны! Шёпот… он воздействует на разум! Пытается дезориентировать!

Мерунес уже понял это. Он ощущал ментальное давление, но оно было иным, чем у Сената – более хаотичным, природным, как вой метели. Он выставил ледяной барьер в своём сознании, отсекая большую часть шёпота, и атаковал. Теневые щупальца Скверны метнулись к Духу, но прошли сквозь его вихревую форму, лишь слегка замедлив её вращение.

– Тьма… знакомая… скверная… – прошелестел Дух, его синие глаза сфокусировались на Мерунесе. – Ты… носишь… рану… мира… Умри…

Новая атака – не ледяные осколки, а волна концентрированного холода, способная заморозить живую плоть за секунду. Мерунес ответил встречной волной – не Скверны, а чистой, структурированной энергии Льда, обретённой в Сердце Зимы. Две волны столкнулись с беззвучным хлопком, погасив друг друга.

– Оно черпает силу из Искр во льду! – крикнула Элара, указывая на мерцающие огни в стенах туннеля. – Когда оно атакует, ближайшие Искры вспыхивают ярче! Возможно… его можно ослабить, если атаковать в эти моменты!

– Или атаковать сами Искры? – предположил Варен, выглядывая из-за укрытия.

– Не думаю! – покачал головой Бормотун, который до этого с интересом разглядывал узоры на льду. – Это как дёргать тигра за усы! Разозлится ещё больше! Лучше… пощекотать! Да! Точно! Щекотки он не любит!

Дух снова атаковал, на этот раз направив на Варена и Элару мощный ледяной вихрь. Варен прикрыл Элару щитом, готовясь к удару. Но в этот момент Бормотун, хихикая, бросил в сторону вихря обычный камешек. Камешек ударился о невидимый барьер и… отскочил под совершенно невозможным углом, попав в ледяную стену рядом с Духом. Стена треснула, и большой кусок льда с грохотом обрушился вниз, заставив Духа сместиться и потерять концентрацию. Вихрь ослаб и рассеялся, не причинив вреда.