– Ну да, – кивнул Мейден и опять обратил свой взор к тарелке. Никак не может насытиться или прячет глаза?

– Ты хочешь, чтобы мы были вместе?

Поперхнулся. Вылил в свою кружку остатки пива из кувшина и выпил медленными глотками.

Это всё тот же Мейд. Мейд, который брал на себя вину за их общие проказы. Который защищал её. Делился самыми секретными мальчишескими секретами и строил планы на совместное будущее. Тот и всё же другой. Тот не прятал глаза, не юлил, когда задавала ему прямой вопрос. Как просто заглянуть к нему в голову и проверить, что же у него на уме, но с друзьями так не поступают. Им помогают, если те попали в беду. Что-то Мейд не очень похож на счастливого обладателя магических способностей.

Орден. Можно не сомневаться. Во всём виноват орден, связавший молодого мага кабальной клятвой. Сможет ли Шер помочь? Будет стараться. Очень будет стараться.

– Мейд, я могу тебе чем-то помочь? – спросила она и осторожно положила ладонь на его свободное предплечье.

Маска беззаботного работяги, беспечно набивающего желудок, на миг исчезла. Сколько же тоски было в глазах старого друга. Обладателю тех глаз было не два десятка лет, а как минимум шесть или семь.

– Ты могла бы мне помочь, если бы согласилась пройти проверку на магию в нашем ордене, – глухо выдавил Мейд и с надеждой заглянул в кружку. Кружка, как и ожидалось, была пустой.

Он сделал знак, и подавальщица принесла ещё один кувшин пива. Мейд удовлетворённо кивнул и налил себе ещё. Выпил. Шерил подождала, пока он отставил посуду в сторону, и спросила:

– Тогда мы сможем быть вместе? Как когда-то мечтали? Помнишь, ты всегда говорил, что, когда вырастем, мы будем вместе?

Глаза и лицо опьяневшего человека могут быть по-идиотски бессмысленными, но это если человек упьётся в хлам. А если так, раскрепостить сознание, то это самое раскрепощённое сознание можно прочитать, и не имея никакого дара. Просто немного обычной наблюдательности. Как напрягся Мейден при этих словах. Напрягся и как будто расстроился.

– Мейд? Что-то не так? Скажи. Не нужно от меня таиться. Я всё пойму.

– Я… я не один, Шер.

– Что значит, не один? Вы живёте в общем доме с другими магами?

– Не совсем так, – кружка в очередной раз наполнилась и опустела. – Я живу с другой женщиной. Понимаешь, Тала – она хорошая. Мы вместе учились, а потом так получилось, что она не выдержала нагрузки и перегорела. Так получилось! Орден таких выкидывает, как ненужных. А отрабатывать затраченные на обучение средства всё равно нужно. Тала хотела умереть. Я всегда, каждый день, каждую ночь, думал о тебе, но… я не смог её оставить. Вот, Шер, я сказал это.

Можно надуть губы и долго молчать, выслушивая жалкие оправдания. Можно подняться и уйти. Но Мейд так сейчас похож на побитого никому не нужного щенка. Он расстроился. Очень расстроился. Да, хотел связать свою жизнь с Шерил, но… так получилось. Его можно только пожалеть. И его, и неизвестную Талу, которую он спас. Мейд не предатель, он… нет, героем его, конечно, назвать нельзя, но ответственным человеком можно.

– И что же ты хочешь от меня? – голос почти не дрожал.

Мейден поднял глаза. Пожалуй, впервые за всё время их разговора.

– Тут такое дело, – возбуждённо начал он. – Ну, ты же знаешь, что маг должен отработать затраченные на его обучения средства. Только тогда он будет волен работать на себя. Мне нужно отдать долг за себя и за Талу. А если привести в орден потенциального мага, за это хорошо заплатят. Ну, то есть, скостят долг! Вот я и подумал…

– Ты подумал, что я могу оказаться магом? Так, Мейд? Но почему?

Как же удобна пивная кружка. В ней всегда можно спрятать взгляд.