Пораженная увиденным, я застыла в благоговейном трепете. Сердце учащенно билось, разум метался между восторгом и ужасом. Находка обещала несметные сокровища, способные навсегда избавить от нищеты. Но в то же время, оскверняя древнюю святыню, я рисковала навлечь на себя гнев могущественных сил. И кто знает, какое проклятие тяготеет над этим местом?

В смятении я попятилась к выходу, не сводя глаз с застывшего божества. Он словно смотрел на меня сквозь пустые глазницы, безмолвно вопрошая – хватит ли у меня духу посягнуть на священные реликвии? Готова ли я бросить вызов неведомому ради шанса на лучшую жизнь? Или страх пересилит отчаянную нужду?

Не знаю, сколько я стояла так, сжимая лучину побелевшими пальцами. Наконец, глубоко вздохнув, я шагнула обратно к изваянию, твердо глядя в каменное лицо. В конце концов, боги давно покинули наш мир, им нет дела до страданий таких, как я. А значит, и мне нечего бояться их кары. Быть может, само провидение привело меня сюда, даруя шанс на спасение?

Решительно протянув руку, я дернула золотое ожерелье…

***

В тот миг, когда мои пальцы сомкнулись на прохладном металле, по комнате прокатился оглушительный грохот. Земля содрогнулась под ногами, с потолка посыпались струйки пыли и песка. Раздался душераздирающий скрежет, будто где-то в недрах земли проворачивался ржавый механизм. От неожиданности я отшатнулась, выронив лучину. Та, прокатившись по полу, погасла, погрузив святилище в непроглядный мрак.

Сердце бешено заколотилось, во рту пересохло от ужаса. Я стояла, боясь пошевелиться, судорожно озираясь по сторонам. Неужели древние боги все-таки разгневались на мое святотатство? Неужели это расплата за дерзкое вторжение?

Но секунды шли, а ничего не происходило. Постепенно грохот стих, земля перестала трястись. В кромешной тьме я услышала удаляющийся скрежет и щелчки, будто где-то вдалеке запирались массивные двери. Затем вновь воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь гулким стуком моего сердца.

Сглотнув вязкую слюну, я неуверенно шагнула вперед, выставив перед собой руки. Нащупав постамент, я принялась лихорадочно шарить по нему, пытаясь найти выроненное ожерелье. Но пальцы скользили по гладкому камню, не находя ни украшения, ни даже малейшей выемки или трещинки. Изваяние словно превратилось в монолитную глыбу мрамора без единого изъяна.

Похолодев от жуткого предчувствия, я принялась ощупывать лицо и тело статуи. И с каждым движением леденящий душу ужас все глубже проникал под кожу. Крылья исчезли. Как и складки одежды, волнистые пряди волос, точеные черты лица. Под моими пальцами был лишь грубо обтесанный камень, бугристый и шершавый. Никаких следов рук мастера, ни намека на былое великолепие.

Попятившись, я в отчаянии обшаривала взглядом непроницаемую темноту, надеясь различить хоть что-нибудь. Тщетно. Ни лучика света, ни малейшего намека на вход или выход. Лишь безмолвный мрак, густой и вязкий, словно смола. Я будто очутилась внутри погребальной урны, отрезанная от всего мира.

Паника накрыла удушливой волной. Закричав, я заметалась по святилищу, натыкаясь на стеллажи и сундуки, разбрасывая в стороны бесполезный хлам. Я колотила кулаками в стены, сдирая кожу до крови, царапала ногтями шершавый камень. Беззвучно взывала о помощи, срывая голос в хриплый шепот. Металась, словно безумная, пока окончательно не выбилась из сил.

Рухнув на холодный пол, я свернулась клубком, обхватив колени руками. Горячие слезы потекли по щекам, закапали на истертую ветошь. Дрожа всем телом, я раскачивалась из стороны в сторону, шепча молитвы всем богам, каких только знала. В голове не укладывалось – неужели это и есть расплата? Неужели я обречена сгинуть здесь, в холодном мраке, отрезанная от мира?