Беглецов окружили. На лицах работорговцев блуждали издевательские усмешки.

– Какой герой! Ты погляди? Ахаха!

– Это твое подружка что ли?

– А может, ее по кругу пустить, а, ребят?

Хельга побледнела. В душе расползался ужас, отражаясь в глазах, тонкие пальцы сжимали кромку плаща брата и, кажется, дрожали. Дейл переводил напряженный взгляд от одного противника на другого. С одним-двумя он, может, и справился бы… Но их было пять…

***

Кони, несущие по два всадника, скакали гораздо медленнее, чем хотелось бы. Азрета это очень беспокоило. Пятнадцатилетняя девчушка с большими испуганными глазами, что сидела за его спиной, сначала лишь слегка касалась узкими ладошками грубых доспехов юноши. Алые щеки и уши выдавали ее смущение и нерешительность. Но быстрая езда и страх заставили девушку прильнуть к Азрету всем телом. Парню казалось, что он даже сквозь доспехи слышит, как бешено бьется ее испуганное сердечко, точно птичка, пойманная в стеклянную банку.

Капитан бросил взгляд через плечо: далеко позади клубилась пыль. Погоня не заставила себя долго ждать. Еще немного и девичьи спины станут живыми щитами для стрел. Может, преследователи и не станут стрелять по товару, но все равно рискованно. Впереди была подготовлена ловушка специально на такой случай. "Придется тебе, солнышко, дальше скакать одной", – мелькнуло в голове Азрета. Девушка за его спиной, словно почувствовала, прижалась еще сильнее, как будто желала забраться под доспехи.

Капитан остановил коня, спрыгнул вниз, кинув девушке поводья.

– Куда вы..? Зачем..? Я не умею, – прошептала она одними губами. От страха у нее даже пропал голос. Полные ужаса глаза умоляюще смотрели на Азрета.

– Просто держи поводья! – крикнул парень, шлепая коня по крупу со всей силы. Девушка взвизгнула, припадая к шее метнувшегося вперед животного, почти зарываясь в каштановую гриву.

– Только б не свалилась, дуреха, – тихо сказал Азрет, свернув с дороги.

Вот и нужное дерево. Его ствол был уже изрядно порублен. Держался почти на честном слове. Тут же в кустах ребята спрятали топор. Азрет уже слышал приближающуюся погоню, но время еще было. С десяток быстрых и точных ударов… Раздался треск, и дерево повалилось на дорогу, преграждая преследователям путь. Двое всадников не успели затормозить и полетели вперед вместе с конями. Одна из лошадей встала на дыбы, сбрасывая растерявшегося бандита. Остальные сумели удержаться в седле и справиться с лошадьми.

Пятеро всадников обогнули препятствие через лес и продолжили погоню. Один из тех, что был сброшен с седла, больше не поднялся. Двое других ринулись в сторону Азрета.

– Черт! – выругался капитан, направившись вглубь леса.

***

Погоня отстала, значит, у Азрета все получилось. Эйзек уже видел на горизонте военный лагерь Мхана с синими знаменами. Навстречу беглецам спешили два всадника с арбалетами наперевес. Лохматая пепельно-серая грива, широкие плечи – Ксандр! Второй всадник – тонкий, стремительный и ловкий. Не иначе прабабка Ена встретилась где-то в лесу с эльфом. А может, и не с эльфом… Уж больно странные у Ена были глаза. В детстве просто черные, а сейчас какие-то фиолетовые.

Эйзек облегченно выдохнул, узнав друзей. Кони с пленницами пронеслись мимо Ксандра и Ена. Арбалеты подняли носы, выжидая нужную дистанцию. Преследователи натянули поводья. Их взгляды зло метались от арбалетов противника к синим флагам, развивавшимся над лагерем. Послышалась нецензурная брань. Потоптавшись на месте, всадники развернули коней.

***

– Что за хорек нам попался? – буркнул Сайги. Он уже изрядно подустал и задыхался. Ламар ему не ответил. Его дыхание было ровным, взгляд хищно вылавливал среди деревьев и кустов спину беглеца. Гад оказался выносливым и быстрым и двигался в сторону военного лагеря герцога Мхана. Неужто, оттуда пришел? Не хорошо… Так и уйти может. А если его встретят, то преследователи сами могут превратиться в дичь. Сайги начал отставать. Ламар презрительно выругался. Жалко, конечно, использовать эту штуку, но ведь, и правда, уйдет…