– Так что за проблемы?

– Этот артефакт может натворить очень много бед, – мрачно сказал алхимик. – Он…

В дверь постучали. Вошел стражник.

– Ваше Величество! Прибыл господин Ксандр!

Король и маг радостно переглянулись. Давно они не видели этого верзилу! Оба поспешили выйти во двор. Ксандр спешился с гнедого коня. Пепельно-серые волосы, изрядно отросшие, нагло трепал ветер. На лице была щетина, синие глаза с радостью смотрели на старых друзей.

Ксандр крепко обнял Натана, чуть не переломав ему ребра, и поклонился Азрету:

– Ваше Величество!

– А меня, значит, обнимать не надо?! – фыркнул Азрет, а потом, широко улыбаясь, сам заключил Ксандра в объятия. Они не виделись больше года. Ксандр с солдатами наводил порядок на границах Мелингора, истребляя остатки бандитов и работорговцев, оставляя приграничные гарнизоны.

– Как же я рад тебя видеть! – тепло сказал король.

– Я вам подарочек привез, – сказал Ксандр, махнув кому-то из своих людей.

К ногам Азрета бросили связанного человека с мешком на голове. Ксандр нагнулся, снял мешок, чтобы король мог видеть лицо пленника.

– Не представляете, каких усилий мне стоило не вздернуть его на первом же суку…

Азрет всматривался в лицо старика. Он сильно изменился и постарел, но король все же узнал его.

– Обан… – произнес Азрет имя пленника. На лице короля появилась улыбка, от которой Натану стало не по себе. Старик подслеповато уставился на короля, щурясь от солнца.

– Ты? – хрипло и удивленно протянул пленник, – Ты во дворце? Да еще и в шелках. Какая-то важная шишка, что ли?

– Ну, что-то типа того… С некоторых пор, я – король этой страны, – усмехнулся Азрет.

Обан открыл рот и вытаращил глаза, потом спохватился, решив, что не стоит доставлять удовольствие врагу своей растерянностью.

– И что ты сделаешь? Скормишь меня ящерам, крысеныш?

– Ах ты! – Ксандр размахнулся, чтобы ударить Обана за проявленное неуважение, но Азрет остановил его.

– Ты, кажется, перепутал меня с собой, – ответил король. – Я просто прикажу тебя повесить. Спасибо, что дожил до этого дня, Обан. Хатар вот не дотянул. Жаль!

– Мстишь, значит? – прошипел Обан.

– Мщу? – усмехнулся Азрет. – Возможно, а заодно и очищаю Мелингор от смердящей гнили. В темницу его!

Стража уволокла Обана. Он почти не сопротивлялся.

– А, кстати! – Кстандр вынул из сумки, пристегнутой к седлу, какую-то потрепанную книгу. – Тебе тоже подарочек есть. Нашел в заброшенном монастыре. Открыл, но ни слова не понял, что там написано.

Натан схватил жадно протянутый ему фолиант, тут же открыл древние пожелтевшие страницы. Янтарные глаза удивленно и восхищенно расширились.

– Спасибо, Ксандр! – алхимик чуть не запищал от счастья. Азрет усмехнулся, потом перевел взгляд на Ксандра, нахмурился, заметив у правого виска новый шрам.

– Ты обещал мне быть осторожнее, – укоризненно сказал король.

– Простите, Ваше Величество! Это случайно…

– Случайно? Мы – те, кто пообещал сделать эту страну лучше, чтобы народ в ней мог жить счастливо. Мы дали им и самим себе слово, что сделаем все возможное и никогда не сдадимся.

Глаза цвета стали пытливо сверлили Ксандра. Азрет слишком хорошо помнил, как безрассудно этот парень лез под чужие мечи. Слишком тяжело его сердце принимало необходимость убивать людей…

– Я помню, что обещал вам, Ваше Величество… – тихо сказал Ксандр. – К тому же… Хельга… Я ее не оставлю…

Азрет удовлетворённо кивнул, улыбнулся.

– Кстати, о Хельге… Иди домой, она ждет тебя.

– И не только она, – вставил Натан, широко улыбаясь.

– Что? – недоуменно спросил Ксандр.

– Иди-иди! Позже обо всем доложишь!

***

– Хельга! Ксандр вернулся! – влетела в дом раскрасневшаяся от быстрого бега девушка, работавшая горничной во дворце.