Неужели настолько жалко выгляжу, что мне уже материальную помощь предлагают?

Незнакомка нервно оглянулась и нетерпеливо тряхнула рукой.

– Возьми же! – Она вздохнула и смягчилась, умоляюще сдвигая брови. – Пожалуйста… Это очень важно! Скажи, что принимаешь его.

Какой-то странный неестественно алый блеск в ее глазах вызвал глубоко внутри необоснованное нешуточное напряжение. Но обреченность и явный страх за этим показательно сдержанным и уверенным видом вынудили меня еще подождать. У меня, конечно, своих проблем хватает, но у испуганной запыхавшейся девушки в темном переулке их может быть много больше. Черт его знает, от кого она бежала.

– Чем докажешь, что не украла его? – смиренно спросила, для пущего эффекта прищурившись.

Большие голубые глаза блондинки расширились еще сильнее, и она от шока приоткрыла рот.

– Ты с ума сошла? Ничего я не крала! Оно полностью мое.

Столь искренняя реакция меня так удивила, что я даже стушевалась, сбавив напор. Она снова оглянулась и почти запрыгала от нетерпения.

– Боги, пожалуйста! Просто возьми его! Хочешь — выбросишь, когда уйдешь. Просто скажи, что принимаешь!

Она приблизилась и крепко вцепилась в мою руку, начиная ее трясти, как ребенок в магазине.

Я нахмурилась и раздраженно проворчала:

– Ладно, хорошо! Только отцепись! – Она мгновенно послушно замерла и почти не дыша уставилась на мою раскрытую ладонь. – Я принимаю его. Довольна?

Едва кожи руки коснулось кольцо, длинная закрученная надпись на нем внезапно загорелась красным. Не просто загорелась — весь переулок вспыхнул сверхъестественным магическим светом. Казалось, яркая кровавая вспышка отразилась даже в небе.

Ахнув, я в ужасе скинула кольцо на землю, но стало лишь хуже. Оно превратилось в сплошной световой круг и внезапно стало увеличиваться и расползаться, пока я не оказалась в его центре.

– Какого здесь творится… – пробормотала дрожащим голосом, от шока и страха не в силах ни двинуться, ни закричать.

Происходила какая-то чертовщина, и мои конечности похолодели от разлившегося в груди предчувствия чего-то очень нехорошего. Все это больше походило на нешуточный глюк или выкрутасы гадалки, но здравая часть разума не позволяла мне обманываться. В этот раз я влипла по-крупному, и намного серьезнее, чем когда-либо.

Девушка, дрожа, всхлипнула и обессилено упала на колени. Она, словно безумная, улыбалась и заливалась слезами.

– Получилось… – радостно-неверяще прошептала блондинка, после чего твердо взглянула мне в глаза. – Прости… – извинилась без капли сожаления в голосе. – Я слишком долго выгрызала себе этот шанс на свободу. Тебя не обидят, обещаю.

Красный круг снова сузился, и пространство вокруг меня внезапно начало стремительно темнеть. Словно цветные квадратики, переворачиваясь, становились черными. 

Незнакомка запустила дрожащую руку в волосы и с глубоким вздохом посмотрела на небо. Голубые глаза вспыхнули безумной смесью неверия, триумфа и предвкушения. А затем картинка полностью растворилась в угольной дымке, и пустота поглотила мои тело и разум.

Подстава…

4. Глава 2

Распахнув глаза, я в ужасе подскочила на месте. Кровать подо мной пошатнулась, испугав еще больше, и я судорожно схватилась за красную простыню. Сердце бешено металось в груди, разгоняя по венам кровь до шума в ушах. Ощущения невесомости и липкой пустоты все еще не отпускали продрогшее тело. Это было как прыжок с парашютом — от груди до пят прострелил неприятный щекочущий импульс, от которого ослабли все конечности.

Меня переполнило облегчение, когда я поняла, что устойчиво сижу на мягкой поверхности. Мягкой поверхности… чужой кровати. Громадной и роскошной, с темно-красным балдахином и красивыми резными позолоченными столбами.