Гул разочарования прокатился по переполненным трибунам, вводя неудачника и королевскую чету в неописуемое бешенство. Комментировать происходящее не рискнул и герольд. Лишь король с королевой наперебой пытались снова вразумить непокорную дочь, осыпая меня угрозами. Пожизненное заключение в сыром подземелье, Шайском монастыре и северной башне – лишь малая часть обещанных мне прелестей, если я не изменю решения.

В ответ на их гневные тирады мне пришлось просто молчать и держать платок для следующего участника. Им оказался Каменный рыцарь, который был настолько тяжёл в своих объёмных доспехах, что мог поднять руку лишь до уровня своего забрала, да и то с большим трудом.

Третьим на дистанции оказался Велиар. Его белый конь с большими рыжими пятнами мчал на большой скорости, когда парень с лёгкостью вскочил на его спину (и как у него это получилось в доспехах?!) и зубами ухватил заветный платок.

Такого красочного представления не ожидала даже я. Отец, увидев то, с какой лёгкостью Велиар завладел трофеем, сначала густо покраснел, затем, неожиданно захлопал в ладоши, вторя многотысячной толпе зрителей. Будучи рыцарем, он понял, какой необычайно сложный трюк только что продемонстрировал сын его старинного друга.

Он грустно взглянул мне в глаза, и, вероятно, разглядел в них радость. Затем тихо шепнул мне на ухо: «Прости, дочка…» и увёл королеву за руку на прежнее место.

Что означала эта мгновенная перемена, я пока не знала, но ясно осознала, что изменить судьбу Лиоры будет ой как не просто. А значит, и попасть домой мне будет нисколько не легче.

18. Глава 17

Следующим заданием для соревнующихся было объявлено метание боевого топора. Двое молодых пажей быстро выставили высокие и низкие цели в виде чучел соперников с деревянным остовом.

Удивительно, но эти опасные секиры легко прорубают даже металл. Так Каменный рыцарь, хотя и со второго раза, но всё же с лёгкостью рассёк грудную пластину прикреплённого к остову доспеха. Толпа довольно взревела, а сам воин, раззадоренный толпой, принялся кромсать неудачливые доспехи. Слегка досталось и подоспевшему оруженосцу, не сможет работать рукой, как минимум несколько дней.

Едва слишком уж возбуждённый схваткой рыцарь удалился с поля, как тут же появился следующий, тот, который местный. Что творилось на трибунах просто не описать. Жители городка выкидывали на измятый копытами песок цветы, чтобы подбодрить своего защитника.

По всей видимости, простой люд был бы рад его союзу с принцессой. Но, что-то мне подсказывает, что участвует он в турнире всего лишь для массовки. По крайней мере король-отец совсем не чувствует в нём никакой помехи. Скорее наоборот – каждый меткий бросок топора, а их было аж три из пяти, вызывает у напряжённого монарха чуть ли не гордость.

После удачно пройденного состязания лорд де Марик (рыцарь Золотого Шипа) устроил настоящее представление. Его дрессированный конь плясал и вставал на дыбы, провоцируя зрителей на ещё более горячие аплодисменты. Оруженосцы, а их выбежало на арену сразу двое, собрали целый букет из брошенных к его ногам цветов, которые он самолично преподнёс королеве. Мне же достался лишь высокомерный кивок головы.

Забавно! Остальные претенденты на мою руку и сердце тоже не остались в стороне. После основного выступления, они обязательно как-то себя проявляли, стараясь поразить, в первую очередь, меня и королевскую чету, что устроила сие занимательное развлечение. Один спел серенаду, громко и ужасно фальшиво, а затем преподнёс мне утончённый золотой браслет, другой – показал фокус, в конце которого что-то пошло не так и он попросту грохнулся на землю, словно специально стараясь выглядеть смешно и несуразно.