Задумавшись и засмотревшись на принца, я не заметила, как король Парнс встал со своего трона и подошёл к ограждению.

- Сегодня, - громко начал он, - мы все с вами становимся свидетелями захватывающего состязания лучших рыцарей шести государств, наградой в котором я объявляю руку своей единственной дочери – принцессы Лиоры!

Бурные овации и одобрительные крики слились в единый гул, окончательно избавляя меня от неприятных воспоминаний. Теперь мне стало ещё хуже… Я почувствовала себя не имеющим голоса, но всё же главным товаром на прилавке торговца. И торговал мной собственный отец, вернее, отец Лиоры, с ролью которой я уже практически смирилась.

- Итак, дамы и господа! - снова закричал герольд. - Все рыцари в сборе, принцесса в королевском ложе, зрители на местах, а это значит - турнир начинается! Итак, конные испытания!

Один за другим рыцари двинулись объезжать арену по кругу, приветствуя собравшихся.

- Во время турнирных боёв запрещено пользоваться личной и вспомогательной магией! – громкоголосый герольд стал оглашать правила. – Биться можно только турнирным оружием, боевое под запретом (кроме боевых топоров)! Состязание на конях длиться до тех пор, пока один из противников не будет сброшен с коня. Бой на мечах – до первой крови! Оружие и конь побеждённого по праву переходят победителю.

Пока озвучивались все условия, мне велено было встать и подойти к ограждению балкона, напротив которого вскоре собрались все мои потенциальные «женихи». Вблизи я легко рассмотрела косоглазие рыцаря Надежды, изъеденное оспой лицо Каменного рыцаря и голубые глаза Велиара. На Одноглазого рыцаря старалась не смотреть вообще, хотя он всё же привлёк внимание громким рыком.

- Я самый сильный во всём Барглаузе! Сдавайтесь! – не поднимая забрало, прокричал он. – Смерть – моя помощница, а боль – сестра! Кто встанет на пути Сенрика Ужасного, пожалеет!

Мороз пробежал по коже, руки похолодели при звуках злобного голоса, а я должна была вручить платок. Но только не этому ужасному человеку!

Рискуя собственным здоровьем, я громко заявила:

- Доблестные рыцари, - не сводя взволнованного взгляда с голубоглазого красавца, я начала дрожащим голосом, хотя мне его никто не давал, - предлагаю вам на скаку попытаться самостоятельно добыть мой платок и мою благосклонность. Это и будет вашим первым испытанием! Но в начале, я хотела бы услышать правду, почему вы решили участвовать в этом турнире.

- Лиора, ради всего святого, что ты опять задумала? – вскочил с трона король.

Королева Аника же, имитируя полуобморочное состояние, дёргано обмахивалась веером.

- Не извольте беспокоиться, Ваше Величество, просто хочу удостовериться в правдивости ваших слов: так ли хорош тот, кому вы решили меня продать?! – ощущая себя в большей степени Лиорой, нежели Светланой, смело заявила я, видя, как нервно заёрзали в сёдлах претенденты на руку принцессы.

- Правила турнира изменили? – недовольно зарычал Сенрик.

- Нет, что вы! Просто я подумала, что раз уж трофеем выступаю я, значит, будет справедливо, если и первое испытание проведу тоже я.

Демонстративно подняв руку с развевающимся в ней носовым платком, расшитым золотой нитью, стала ждать. Кони гарцевали, поднимая копытами клубы пыли по пути к началу ристалища. И вот уже первый претендент мчится на встречу своей удаче. Естественно, это Одноглазый рыцарь…

Молясь всем святым, каких только знала, я искренне надеялась на то, что Сенрик не достанет до моей руки. И он не достал! Вернее, собравшись с силами, в самый последний момент я встала на цыпочки, максимально отдаляя от него вожделенный трофей. А если учесть, что наше ложе приподнято над землёй примерно на два метра, в сумме с моим ростом и вытянутой рукой, получилось довольно высоко.