На подкашивающихся ногах с потными ладонями и вздыбленными волосами на затылке, я ожидала неизвестного нарушителя извечной тишины, чувствуя, что бежать сейчас бесполезно.

Знать бы, для начала, от чего вообще бежать.

А пошатывающиеся тонкие стволы деревьев всё приближались, двигаясь плавно, не торопясь, словно зная, что деваться мне некуда. Что-то утробно заклокотало, заурчало, застонало, вызывая холодок вдоль позвоночника. Зашуршали сухие кусты.

И тогда я громко и грязно выругалась, отшатываясь назад в состоянии на грани потери рассудка.

Где ж я так провинилась, а?

Сначала появилась морда. Черная с темно-коричневыми густыми волосками и восемью угольными глазами, в которых полыхал кровожадный огонек. Из узкой тёмной щели на месте рта, окруженной короткими вытянутыми щупальцами, выглянул ряд мелких острых зубов отвратительного болотно-желтого оттенка, позади которого было ещё два таких же ряда. Тонкие сухие палки, ошибочно принятые мной стволами деревьев, на деле оказались лапами, что исходили от громоздкого овального туловища, покрытого черно-коричневой шерстью и короткими тупыми шипами.

Предо мной предстал кошмар всех арахнофобов размером с две меня.

Паук-переросток заклокотал, отвратительно двигая щупальцами рта, словно принюхивался. Возможно, именно это он и делал, только трепетали не ноздри, которых как таковых он и не имел, а это вытянутое безобразие. А потом сделал резкий выпад вперед, склоняясь мордой прямо ко мне.

Пискнув, я прикрыла лицо ладонями, сквозь пальцы разглядывая глаза, обещающие мне все муки ада. Существо медлило, плавно моргая. Волосатые лапы пружинились, пока он вертелся, обнюхивая моё тело.

Страх потерять жизнь в этом отвратительном месте разгонял по венам адреналин. И только благодаря этому я ещё держалась на ногах, схватившись за здравый рассудок всеми руками и ногами. Инстинкты подталкивали бежать, и мне так сильно этого хотелось, что чесались ступни. Но рвануть от хищника означает призвать его поиграть с глупым мешком мяса на ножках.

А когда раскрылась тошнотворная ротовая щель и жуткие щупальца коснулись моей макушки с явной целью проглотить целиком, сбоку послышался мягкий шелест.

Именно тогда произошло то, чего никто из нас не ожидал.

Прямо из тумана выскочила смазанная чёрная тень, что с разгону вцепилась в плоскую голову паука. Когтистые лапы отбили все щупальца, а острые клыки с хрустом прокусили темно-коричневую кожицу. Огромное насекомое хрипло завизжало, жалобно клокоча глухим утробным звуком. Тонкие сухие лапы подкосились, опуская их на землю. А потом раздался хлопок и меня обдало пылью и вязкой зеленоватой жидкостью.

Морщась, я с трудом сбросила с себя липкое одеяло из густой слизи, что, на удивление, не оставила на коже никаких следов. Взгляд наткнулся на громадную восьмиглазую голову, что сейчас валялась в моих ногах отдельно от туловища.

Сглатывая, я покосилась на неожиданного спасителя, встречаясь с парой пугающих насыщенно-красных глаз, что пылали кровавым огнем. В прямом смысле.

И тогда я внезапно задумалась о пищевой цепи в природе.

Не стала ли я только что обедом для кое-кого пострашнее?

3. Глава 3

В общем, планы поменялись, и теперь передо мной стоял огромный чёрный волк размером в здоровую взрослую лошадь, если не больше. От мохнатого тела исходили чёрные вихри теней, что плавно кружили в воздухе в завораживающем волшебном танце. Так, словно он кипел, а на него всё время настойчиво выливали ледяную воду. То же было и с глазами, вокруг которых плясала кровавая дымка. Будто искусно соткан из теней умелой рукой непревзойденного колдуна.