Мама все чаще попрекала меня долгим молчанием в письмах, хотя я знала, сама она работает в поместье не меньше. Секрет того, как находить в себе силы на письма после тяжелых дней мне еще предстояло узнать.

Ведь даже занимаясь своим приютом, я по-прежнему оставалась ученицей Люция. И королевой.

Как бы приятно не было убегать со двора туда, где выбранные мной люди не косили глаза вслед, многих обязанностей это не отменяло.

Я все так же должна была присутствовать на официальных аудиенциях в большом тронном зале, выслушивая просьбы, жалобы и благодарности лордов, навещать придворное женское общество (хоть и чисто символично), а с недавних пор еще и готовится к поездке на Юг.

Официально, Ивэйн собирался представить меня тамошнему двору, и пробыть несколько недель, инспектируя большие города.

Неофициально… Что же, я полагала, что понимания того, что неозвученая цель поездки существует, мне достаточно.

Никайя Адлард так не считала.

⁃ Король вполне мог подождать наступления весны, чтобы отправится в эту поездку. Несомненно у него есть скрытые мотивы.

⁃ Какие бы они ни были, магам они не угрожают, я вас уверяю.

⁃ Эта уверенность чем-то подкреплена?

⁃ Моих слов вам не достаточно?

Женщина сузила глаза.

⁃ Было бы достаточно, если бы я знала, что они – не пустая догадка, основанная лишь на твоих предположениях.

⁃ Я знаю достаточно, чтобы быть уверенной. Если вы надеетесь получить от меня сведения о делах государства, вы как и раньше получите неудовлетворительный ответ.

⁃ Весной ты предстанешь перед советом Ордена. Поверь, среди нас есть и те, кто не будет столь же снисходителен, как я.

⁃ Госпожа Адлард, нам обеим известно, что снисходительность не входит в список ваших сильных сторон. Так же мы обе знаем, что вы хотели бы знать больше, и что я все равно ничего вам не скажу. Если бы нашему народу угрожала опасность, поверьте, я сделала бы все чтобы это предотвратить. Если бы король желал навредить магам, вы бы об этом знали.

⁃ Предлагаешь мне полагаться лишь на твое чутье?

⁃ Да. В конце концов, ведь вы сами меня выбрали.

Она была недовольна, и я даже чувствовала определенную долю вины, ведь эта моя принципиальность била и по ней. Каждый раз Никайе приходилось возвращаться к совету Ордена без каких-либо конкретных сведений.

⁃ Хорошо бы ты помнила, что эта услуга еще и обязывает.

Я бы не решилась назвать это услугой, но спорить не стала, лишь поднялась, как делала сама госпожа Адлард, когда желала дать понять, что разговор окончен.

⁃ Прошу прощения, но мне пора навестить короля.

⁃ Конечно.

Мы раскланялись, и, уходя я выдохнула, хотя и не могла не без самодовольства заметить, что впервые наша с Никайей встреча закончилась ближе к условной ничьей.

В этом я собой гордилась.

И окрыленная этим чувством вошла к королю в зал совета.

Он был не один.

По коже прошелся холод.

⁃ Ваше Святейшество.

Я подошла, и он выставил вперед руку с перстнем. Я смотрела на отчеканенный на золоте знак человеческого Бога и понимала, чего он от меня ждет.

Орандо никогда этого не просил. Я однажды даже спросила почему. А он сказал, что вера, как и всякое поклонение, должна идти от сердца и собственной воли.

Верховный отец, судя по всему, это мнение не разделял.

Я присела, целуя перстень. Его рука была в моей руке, и я не удержалась. Духовник едва дернулся, но…

Ничего не вышло.

Я злилась и боялась одновременно, и этого было слишком много чтобы очистить свои мысли для чужих.

Выпрямившись, я отступила и выдавила улыбку, но холодные глаза смотрели на меня с мерзким прищуром.

Кроме взгляда, конечно, ничего не последовало.

⁃ Полагаю, на сегодня наш разговор окончен, Ваше Величество?