- Только то, которое она сама разрешит причинить, - ухмыльнулся он, прищуривая темные до черноты глаза. – Так что советую вам почаще окучивать жёнушку, а то вдруг ей захочется, чтобы её окучил кто-то другой.

За такое полагалось бы ещё раз вдарить кое-кому по носу, но я сдержалась, потому что одно дело – бить короля без свидетелей… ну, почти без свидетелей… И совсем другое – за завтраком, за какие-то слова которых кроме меня никто, наверное, не услышал.

- Вы удивитесь, ваше величество, - сказала я, стараясь не показать, как задели меня пренебрежительные слова о Хильдике, - но не всем женщинам нужно окучивание, чтобы чувствовать себя райским цветком.

- Да-да, я слышал такие разговоры, - усиленно закивал он, - от старых дев, стариков и слабаков.

- Наверняка, самые презираемые для вас личности? – поинтересовалась я. – Вы ведь никогда не станете девой, не состаритесь и ваша сила всегда будет с вами.

- Пытаетесь язвить, принц, но что-то получается не очень, - ухмыльнулся Рихард.

- Потому что я не язвлю, - пожала я плечами. – А говорю совершенно серьёзно.

- Так и я серьёзно, - объявил король с такой наглой физиономией, что у меня были все основания сомневаться в его серьёзности. – Я намного старше вас и гораздо опытнее, поэтому есть смысл прислушаться к моим советам.

- К советам про окучивание? Больше смахивает на совет садовода, а не короля.

- Женщинам нужна только любовь, - заявил он авторитетно. – Те, кто утверждают обратное – либо дураки, либо лицемеры, - и добавил, мягко передвинув ко мне по столешнице алый кушак: - Поясок-то заберёте?

- Оставьте себе, - я так же мягко отодвинула его. – На память о Солерно. Кстати, говорят, что драконы неуязвимы, на них всё заживает как… быстро заживает, - я сгладила оскорбительный намёк улыбкой. – Как же получилось, что мы видим вас сегодня в синяках?

На честный ответ я не надеялась и была права.

- Наверное, в вас столько яда, милый принц, что передалось даже через кулаки, - ответил Рихард и подтянул к себе блюдо с каплуном, вооружившись вилкой и ножом.

Завтрак закончился вполне доброжелательно, и прежде чем отправиться вместе с отцом в зал для приёма просителей, я проводила Хильдику до нашей комнаты. Собственно, в этом не было необходимости, но мне не терпелось остаться с подругой наедине, чтобы поговорить.

- И что это было? – спросила я напористо, едва закрыв за нами дверь. – «Где вы научились так играть, герцог?», «А не сыграть ли нам вместе?». Ты не слышала, что я тебе говорила про драконов? Купилась на очарование змея? Говорила раньше и ещё раз повторю – неподходящая для тебя партия. Хочешь мужа – я тебе его найду. Но дракон…

- Что ж, и я тебе говорила раньше и ещё раз повторю, - Хильдика очень спокойно сняла ожерелье (оно у неё было «утреннее») и переменила его на другое – более тяжелое, украшенное не синими камешками, а красными. – Что бы там себе ни выдумала, я действую только в твоих интересах. Там, за столом, ты опять начала дёргать дракона за хвост, и я всего лишь переменила тему и не дала тебе снова ввязаться в драку. А всё шло именно к драке. И никакие мужья мне не нужны. Я с тобой уже семь лет, ни разу не подвела, почему ты оскорбляешь меня недоверием и подозрениями?

Некоторое время я смотрела на неё испытующе, а потом шумно вздохнула:

- Ладно, прости. Всего лишь очень волнуюсь. Эти драконы… они, и правда, очень привлекательны в человеческом облике. А если ещё и на дудочке поиграть…

- На свирели, - поправила она меня. – Мне надо идти. Если завтра решили устроить лодочную прогулку, мне надо всё приготовить.

- Что там готовить? – опрометчиво махнула я рукой. – Лодки на ходу, паруса в порядке, я плавала только неделю назад…