- Поясни? – король Рихард смотрел на него пристально, но менестрель, захваченный воспоминаниями, не выказал страха под драконьим взглядом.

- Её брат – сумасшедший фанатик, застал меня и приказал выпороть. На площади, словно бродягу, - сказал менестрель, как выплюнул.

- Чувствую в твоем голосе настоящую ненависть, - сказал Рихард, откусывая кусок оленины, щедро сдобренный огненным соусом.

- Никогда не прощу такого унижения, - сказал музыкант с ожесточением.

- Какой гордец, - сочувственно покачал головой король и вдруг приказал: - Ну-ка, возьмите этого гордеца под ручки.

Несмотря на сопротивление, стража схватила менестреля и вздёрнула на ноги.

- Разверните спиной, задерите рубашку, - лениво командовал король.

Приказание было выполнено, и Рихард озадаченно крякнул. На спине менестреля и в самом деле были рубцы от жестокой порки.

- Знатно тебя отходили, - протянул король драконов. – Ладно, допускаю, что ты сказал правду. Значит, ты подглядывал за дочкой короля, получил по заслугам, обиделся, решил отомстить и притащился ко мне, чтобы распалить песенками и сказками, и чтобы я тут же отправился в Солерно и взял девчонку тебе на потеху… Да отпустите его, - махнул он стражникам. – Ну, отвечай.

Менестрель поправил одежду, пригладил волосы, но не произнёс ни слова.

- Хитер, - оценил его молчание король. – А что скажешь, если я прямо сейчас прикажу поджарить тебя рядом вот с этим оленем? – он указал на костер, где как раз доходила до готовности дичь, щедро смазанная маслом. – Чтобы все доносчики знали, что первый кнут прилетит им.

- Скажу, что ты волен делать со мной, что хочешь, - не сразу, но ответил менестрель. - Только когда увидишь принцессу Аранчию, то поймешь, что я – единственный, кто сказал тебе правду и указал на солнце.

Некоторое время король рассматривал его, прищурив один глаз, а потом спросил:

- Как тебя зовут, трень-брень?

- Ридо.

- Поедешь со мной, - решил король. – И если ты хоть вот на столько, - он щелкнул по ногтю мизинца, - соврал мне про красоту и целомудрие принцессы – я тебя зажарю. И съем.

На последнем слове Рихард резко подался вперёд, клацнув зубами, и менестрель невольно отшатнулся. Это рассмешило короля, и он хохотал долго и с удовольствием. Придворные подхихикивали, но не слишком весело. Было похоже, что король захотел новую игрушку. А это означало, что скоро могла появиться очередная королева.

Сколько уже было этих королев, принцесс, законных жён и конкубин? Вряд ли сосчитаешь. Новая фаворитка – это всегда опасные перемены. Никогда не знаешь, что взбредет в голову той, которая возомнила, что стала единственной любовью самого могущественного короля. Будет ли она капризной и станет требовать подарков и зрелищ? А может, дорвется до власти и начнутся гонения на неугодных? И если опять не родится наследник…

- Постель готова, ваше величество, - сообщил доверенный слуга Рихарду. – Если изволите отдохнуть…

- Изволю, - Рихард поднялся и, крепко ступая, направился к шатру, который разбили под огромным столетним дубом. – С этого, - король указал на менестреля, - глаз не спускать. Сбежит – накажу со всей строгостью.

Слуга поднял полог шатра, и король зашел внутрь, на ходу разматывая простыню.

На постели, застланной мягкой крапчатой шкурой, лежала женщина – полуобнаженная, с распущенными волосами, благоухающая розовым маслом. При появлении короля-дракона, женщина вздрогнула и потупилась, но старательно изобразила улыбку и оголила грудь.

Рихард остановился возле кровати, уперев руки в бедра и разглядывая свою добычу на этот день.

- А ну, - велел он. – Иди сюда, красавица, - и, не дожидаясь, схватил женщину за щиколотку, подтягивая к себе.