– Знаешь, что, командор, – протянул Арт. – Мне кажется, у Берилака на мой счет все-таки есть серьезные сомнения.

Ланс за его спиной сдержанно хмыкнул.

В широком проеме шлюза Арту радушно ухмылялся Гавейн. Рядом с ним стояла приемная дочь главы контрразведки Катраэта, бывшая корпус-командор венаторов по прозвищу Зеленый Рыцарь. Идер не улыбалась. Она разглядывала Арктурианина с прищуром, как будто сквозь двенадцатикратный прицел своего слайсера.

С момента первого посещения Икаруса с капитаном Эктором Арт побывал здесь, наверное, больше сотни раз. По сей день он продолжал удивляться этому памятнику человеческой дерзости, созданному еще до Темных Веков.

Бинарная станция проекта «Остров», два соединенных штоками и системой подшипников цилиндра по десять километров в диаметре и сто километров в длину потрясли начинающего космика и инженера-самоучку своим масштабом. Отчим Утер рассказывал ему про титаны Сестер, про кочующие крепости Ганзы и про окружавшие Столицу орбитальные кольца, но только внутри Икаруса Арт впервые ощутил, на плечах каких исполинов стоит карточный домик нынешней Империи.

Размеры Икаруса позволяли установить в цилиндрах генераторы искусственной гравитации, но станция была построена задолго до того, как человечество изобрело и утратило технологию управления притяжением. Эктор объяснил Арту, что цилиндры вращаются, создавая на внутренней поверхности гравитацию в семь десятых нормальной за счет центробежной силы. Находчивость древних строителей вызывала нешуточное уважение.

Капитан «Звезды» много с воодушевлением рассказывал про Икарус. Второй цилиндр был практически целиком занят вертикальными фермами и биофабрикаторами, обеспечивающими продуктами население и гостей станции. Находящийся в торце цилиндра завод производил дейтерий-тритиевую смесь для корабельных реакторов и плазменных движков. Доки Икаруса обслуживали одновременно сотни кораблей, вытянувшись в зоне нулевой гравитации вдоль оси вращения первого цилиндра.

Эктор познакомил Арта со своими друзьями. Гильдерами-шахтерами, добывавшими для станции лед и литий в Лабиринте, астероидном поясе системы Дедала. Торговцами, которые везли сюда и отсюда товары, попутно расставаясь с честно и нечестно заработанными барышами в казино, кантинах и борделях, прославленных на всю Империю. Наемниками и охотниками за головами, теневыми дилерами, хакерами, искателями палеотека. Космиками. Вольными людьми Периферии, которые, как и Эктор, были влюблены в Икарус и считали его своим вторым домом.

От них юнга узнал про особенности навигации в гиперпространстве вблизи аномалии второго класса Минотавр, отличающейся изощренным коварством и погубившей немало опытных капитанов. Научился изощренным ругательствам на десятках диалектов, включая забытые языки дикого космоса. Почерпнул множество полезных для космика навыков, таких как умение мухлевать в джакс, лечить вателинскую чесотку и без лишних размышлений стрелять первым из верного плазменника. С первых секунд, проведенных на Икарусе, Арт был готов разделить любовь капитана Эктора и его друзей к легендарной станции.

После блеклых пустошей Тиндагола он оказался в месте, где круглосуточно кипела жизнь. Бесконечно яркая, разнообразная, манящая. Жилые кварталы, на местном жаргоне «стаки», уходили на километры вверх лоскутной мозаикой блоков, пронизанных туннелями скоростных электромагнитных магистралей. Торговые районы, втиснутые между стаками, накрывали геодезические купола, озаренные мерцанием рекламных голографических проекций. Огромные поворотные зеркала отражали свет Сигмы Дедала внутрь цилиндра, обеспечивая на станции смену дня и ночи. Повсюду бурлили толпы людей, поражая Арта бесконечным разнообразием одеяний, цветов кожи, генетических и биомеханических модификаций.