Друзья – партнеры жили здесь со своими семьями, а где было семейному человеку расслабиться долгим зимним вечером, как не в холостяцкой общаге? Сергею эта компания была по душе, в ней он быстро почувствовал себя равным среди бывалых северян. Ну, почти равным. Старался больше помалкивать и слушать. Ему нравилась подчеркнуто доброжелательная атмосфера в коллективе геологов. По будням, если собирались, то обычно обходились укороченной быстрой «сочинкой», а по банным субботам затевали «классику» с тремя стартовыми кругами распасов. В такие субботы друзья – партнеры приходили с «боеприпасами», и в процессе игры в ходу было любимое выражение Шуры: «без буфета не сдаю». Субботняя пуля растягивалась обычно на всю ночь, расписывали только под утро, когда Юрий Иванович тихонько всегда произносил: «Всем спасибо, все по домам».

Иван в своей жизни никогда раньше не касался этой игры, просто не довелось, и теперь отнесся к ней с большим интересом. Наблюдая за игрой «мастеров», он быстро усвоил ее основные принципы и расклады, и с большим удовольствием иногда заменял отсутствующего по каким-либо причинам партнера. Одновременно Иван по-хозяйски следил за наличием на плитке горячего чая и «буфета» на подоконнике.

За преферансом рассказывалось множество историй из жизни на Севере, о проблемах на работе, об интересных случаях на охоте или рыбалке, о встречах с разными людьми.

Вот одна из историй, поведанная друзьям субботней ночью Юрой Бекетовым.

«Однажды, позапрошлой глубокой осенью, когда мороз уже сковал мелкие и средние реки и озера, и первая, а за ней и вторая затяжная пурга побелили сопки и тундру, четверо друзей – работников комплексной экспедиции и любителей подледной рыбалки, выбрались вездеходом дня на три в среднее течение реки Канчалан, притока Анадыря. Утром пораньше выехать не удалось – кто снасти растерял, кому в контору нужно было забежать, да и вездеход утром оказался незаправленным. Выехали поздно, в середине дня. По предгорным тропам, чтобы избежать форсирования речек и озер, часа за четыре добрались до места. Река здесь была шириной метров пятьдесят. Рыбаки присмотрели большой плес между перекатами, нижний из которых еще не замерз, и там над темной широкой промоиной поднимался туман.

Осторожно вышли на лед, убедились, что держит достаточно надежно. «Ну, что же, завтра порыбачим». Разбили пару тарных ящиков, специально для этого прихваченных у магазина, развели костерок, согрели тушенку, вскипятили и заварили чай. Поужинали разогретой тушенкой и чаем со сгущенным молоком. Совсем стемнело, спать улеглись в вездеходе. Хотя теплые спальники были у каждого, никто не осмелился ночевать на открытом воздухе. Мороз днем-то доходил до двадцати градусов, а уж ночью, как вызвездит, так все двадцать пять, а то и тридцать. За ночь Виктор дважды прогревал вездеход для создания терпимой температуры в салоне. Утром, позавтракав, решили разделиться на две группы. Одна группа – водитель вездехода Виктор Сорокин и старший команды Паша Никитин, отправится вездеходом в нижнее течение реки. Там, якобы, хорошо сейчас должен «идти» чир. А двое других – Сережа Харламов и Николай Мазин, останутся здесь ловить хариуса, это более надежно – хариус, если он есть, берет всегда.

Павел посмотрел на часы, было около десяти, договорились, что часам к четырем Павел и Виктор должны быть здесь. Вездеход ушел, и двое друзей остались только со своими рюкзаками и ледобуром, даже дрова для костра увезли. «Ну, ничего», – подумали, – «еда в рюкзаках есть, ничего больше и не надо».

– Блесну сильно течением сносит, потяжелее надо бы, а у меня другой нет, – пробурчал Сергей, без суеты доставая из лунки очередную добычу.