В Своде законов Российской империи закреплялось, что «иностранцы подлежат действию русских законов как лично, так и по имуществу». По сведениям А. Д. Градовского, «в видах привлечения иностранных экономических и ученых сил в страну» иностранцам предоставлялись широкие права на приобретение движимого и недвижимого имущества и занятия торговой и производственной деятельностью (права вступать в купеческие гильдии наряду с природными подданными, создавать фабрики, заводы, др.).

«Выдающиеся иностранцы-ученые, художники, торгующие капиталисты и хозяева значительных мануфактурных заведений» могли «быть причислены к званию почетных граждан»416.

В СССР и РСФСР вплоть до начала 80-х гг. XX столетия специального закона о статусе иностранцев также не было. Отдельные нормы о правовом положении иностранцев содержались в Положениях и Законах о советском гражданстве, некоторых других нормативных актах. В отличие от законодательства царской России, правовые основы статуса иностранцев в СССР и РСФСР по объему были значительно сужены и ограничены по содержанию возможностей, в том числе относительно въезда и перемещения по территории Советского государства. В соответствии с законодательством иностранцы в СССР обладали социально-экономическими правами на общих основаниях с советскими гражданами. Однако были несколько ограничены в трудовых занятиях: предусматривалось ограничение (запрет) доступа к отдельным видам работ (например, в праве быть пилотом воздушного судна), полное отсутствие всяких политических прав – прежде всего права избирать и быть избранным в органы власти всех уровней. Иностранцы в СССР ограничивались в праве свободного передвижения по территории Советского государства, в выборе места жительства, некоторых других правах.

Первым в отечественной истории специальным законом о правовом статусе иностранных граждан явился одноименный Закон СССР, принятый 27 июля 1981 г. В Законе «О правовом положении иностранных граждан в СССР» устанавливались общие принципы правового положения иностранцев в СССР, их основные права, свободы, обязанности, порядок въезда в СССР и выезда из СССР иностранных граждан, их ответственность, др. Закон СССР дифференцировал иностранцев на две категории: постоянно проживающие или прибывающие на время. В Законе предусматривалось, что «иностранные граждане могут постоянно проживать в СССР, если они имеют на то разрешение и вид на жительство, выданные органами внутренних дел». Иностранные граждане, находящиеся в СССР на ином законном основании, считались «временно пребывающими в СССР». Они обязаны были «в установленном порядке зарегистрировать свои заграничные паспорта или заменяющие их документы и выехать из СССР по истечении определенного им срока пребывания» (ст. 5 Закона СССР 1981 г.).

После распада Советского Союза Закон СССР «О правовом положении иностранных граждан в СССР» 1981 г. более 10 лет (до 2002 г.) продолжал действовать на территории Российской Федерации.

Первый в истории России ее собственный Закон «О правовом положении иностранных граждан в РФ» был принят только 25 июля 2002 г. и вступил в силу по истечении трех месяцев со дня официального опубликования. Закон о правовом положении иностранных граждан в Российской Федерации 2002 г. регулирует: