Особенно ярко это проявилось в ходе мирового экономического кризиса, начавшегося в 1929 г. и охватившего все страны Европы и США. В историю он вошел под названием «Великая депрессия». Это в равной мере отражает и глубокий спад, поразивший мировую экономику, и то настроение, которое преобладало среди людей в ходе экономического кризиса. Каждое из государств, затронутых депрессией, искало собственные пути выхода из кризиса, но везде полномочия государства в регулировании экономики были пересмотрены.

В Германии глубокий экономический кризис стал одной из причин, позволившей в 1933 г. прийти к власти нацистам во главе с Гитлером. На тот момент государственный строй Германии (Веймарская республика) определялся Конституцией 1919 г., принятой вскоре после поражения Германии в Первой мировой войне и краха монархии. Конституция провозглашала, что государство должно содействовать развитию предпринимательства, поддерживая «средний класс» и пресекая ростовщичество. Конституция гарантировала право наемных работников на объединение в профсоюзы и на социальное обеспечение. Однако эти положения так и остались ничем не обеспеченной декларацией. Они не были подкреплены конкретными действиями государства. Неразумное устройство высших органов государственной власти и консервативный чиновничий аппарат не позволили Веймарской республике стать сильным демократическим государством, способным преодолеть экономический кризис. Как следствие, Веймарская республика не смогла справиться с обрушившимся на нее экономическим кризисом. Ее крах означал и ликвидацию всех демократических свобод, установленных Конституцией 1919 г.: неприкосновенности личности и жилища, тайны переписки, свободы совести, свободы объединения и т. п. Судьба Веймарской республики еще раз показала: недостаточно просто провозгласить права и свободы граждан. Государство должно быть сильным и эффективно устроенным, чтобы реализовать их на деле.

В 1932 г., накануне прихода Гитлера к власти, общее падение производства превысило 40 % по сравнению с 1929 г., а безработица охватила почти 45 % населения страны. Гитлер решал эти проблемы, полностью подчинив экономику государственному регулированию и уничтожив свободу экономической деятельности в Германии. Уже в 1934 г. был принят закон, в соответствии с которым вся экономика страны была разделена на 6 «имперских групп» (промышленность, банки, торговля, энергетика и т. д.). Их главы назначались при участии государства и обладали широкими полномочиями по вмешательству в деятельность подведомственных им предприятий независимо от того, в чьей собственности эти предприятия находились. В 1936 г. было создано специальное ведомство по выполнению четырехлетнего плана развития экономики. Государственное планирование экономики означало централизованное распределение ресурсов, оно устраняло конкуренцию, ограничивало предпринимательство и препятствовало созданию новых предприятий.

Вмешательство нацистского государства в экономику означало ликвидацию не только свободы предпринимательства, но и прав наемных работников. Сразу же после прихода к власти нацисты распустили все профсоюзы. Единственная организация рабочих, чья деятельность признавалась законной, была создана самими нацистами. Владельцы предприятий из свободных предпринимателей были превращены в «надсмотрщиков» за работниками. На основании Закона «О порядке национального труда» им предоставлялись широкие права по увольнению работников, определению условий их труда, наложению штрафов и т. п. Посредником в решении споров между работниками и работодателями становился уже не суд, а Министерство труда. В 1934 г. был введен порядок принудительного набора рабочих для перевода на военные заводы, если этого требовали задачи «особого государственно-политического значения». В 1938 г. местные органы власти получили право принудительно привлекать население к любым видам работ в свободное от основной работы время. Следует отметить, что эти нововведения появились еще до того, как Германия вступила в войну со всем миром. А следовательно, они не могут быть объяснены лишь потребностями военного времени.