***

Выходные, обещавшие столько радости, обернулись сущим кошмаром. Сашкин рейс задержали, он приехал только в субботу, уставший и, кажется, простуженный, но, конечно, отказался отменить намеченные дружеские посиделки.

Антоха притащился со Светой, своей дежурной тульской спутницей, готовность которой всегда быть к его услугам оставалась для Ирины загадкой: зачем это ей, на что она рассчитывает? Ведь ясно же, что Меркурьев никогда не позовет ее в свою жизнь. Он уже два года как переехал, и все отговорки, что надо, мол, сначала обустроиться, не могут никого обмануть.

В Туле Антон появляется нечасто, и всегда у него здесь находятся дела поважнее, чем побыть с девушкой. Неужели одна проведенная вместе ночь раз в месяц, и то не каждый, стоит таких мук?

Для чего Антоха приводит Свету в дом к друзьям, Ирина тем более не понимала: в последнее время он почему-то взял такую моду, хотя прежде все свои донжуанские похождения оставлял за пределами ближнего, практически семейного круга. Девчонка явно чувствует себя лишней, ерзает от неловкости, молясь, чтобы все это скорее закончилось и ее отпустили восвояси. Возлюбленный, приходя к Ирине и Саше, забывает о ее существовании: в прошлый раз он, кажется, за весь вечер головы не повернул в сторону Светы.

Ирина уже как-то обещала Меркурьеву, что если он не прекратит пытать свою подружку у нее на глазах, то она сама с ней поговорит, но Антон знал, что это пустая угроза и такт не позволит Ирине вмешаться.

Все это раздражало, огорчало, но было и кое-что похуже.

С тех пор как Калинины сообщили о своих неприятностях, Ирина буквально минуты считала до встречи с Антохой, когда можно будет наконец обо всем ему рассказать, посоветоваться. В работе они всегда оказывались на одной волне, он бы сразу уловил суть и нащупал возможные пути решения. К тому же Ирина за годы практики не раз убеждалась, что «поговорить с умным человеком» – это самый эффективный способ запустить свой собственный мыслительный процесс: зачастую стоит подробно рассказать о проблеме понимающему собеседнику, как ответ приходит будто бы сам собой. К счастью, у нее теперь есть для этого Женя, но настолько безотказно, как с Антохой, метод не работал ни с кем.

В пятницу Роспатент открыл доступ к материалам «Сладкой традиции». Ирина с Женей, разумеется, немедленно все бросили и принялись за их изучение. Неведомый антагонист подошел к делу обстоятельно. С учетом сведений, за неделю раздобытых командой «Лекс групп», выходило вот что.

АОЗТ «Сладкая традиция» было зарегистрировано в тульской администрации в девяносто третьем году прошлого века. Акционерное общество закрытого типа стало сначала ЗАО, а потом просто АО3, но «Сладкой традицией» звалось с самого основания и располагалось, понятное дело, в Туле. Сейчас на этом месте торговые склады, никаких следов производства нет в помине. Как нет в открытых источниках и финансовой отчетности за эти канувшие в лету времена. В архивах, конечно, все осталось, но пока непонятно, насколько эта информация важна. Гораздо важнее, что происходило вокруг две тысячи седьмого года.

В две тысячи втором адрес фирмы оставался прежним. Видимо, в девяностые дело не пошло и юридическое лицо просто болталось в реестре. То ли у руководства руки не доходили до ликвидации, то ли оставались надежды на изменения к лучшему в будущем. В любом случае ждать пришлось долго.

В девяносто третьем году Ирине было шесть лет. Она позвонила маме, спросила, не помнит ли та такую кондитерскую фабрику.

– Ну как же, – не поняла сначала мама, – всю жизнь была фабрика «Новая Тула», и сейчас она есть. Ты же, кажется, с ними работаешь. Синий кружочек, золотые буквы «Сладкая традиция», «СТ».