Во время раскопок в конце 70-х годов ХХ века в Китае было обнаружено захоронение правителя княжества Цзэн, умершего в 433 году до Р.Х., а в нем набор из шестидесяти четырех бронзовых колоколов.

В больших китайских и японских колоколах нет языка, и звук извлекают ударом молотка, в очень больших – ударом торца горизонтально подвешенного бревна. В результате проведенных исследований ученые сделали вывод, что в самые ранние периоды государственного становления Китая и Японии колокольчикам (звали их тогда хотаку или дотаку) отводилась совершенно уникальная роль – это были одновременно бронзовые деньги, произведения искусства и запасы цветного металла. Возможно, их и завезли в Европу торговые люди по Великому шелковому пути.

Литые бронзовые колокола дотаку появились в Японии в период Яёй. Самые первые колокола – это небольшие по размеру (до 10 см) колокольчики, которые использовались во время охоты для запугивания животных. Со временем звон, производимый колокольчиками, стали использовать для ритуально-магического воздействия.

Соответственно изменилось и оформление: если первые колокольчики были полностью лишены декора, то теперь иногда на стенках колоколов можно было увидеть орнамент – спиральные завитки в виде глаза.

В средний период Яёй, с появлением земледелия, становлением хозяйства и возникновением ремесленного производства, колоколам все больше придается религиозно-ритуальное значение, и они начинают занимать особое, привилегированное положение в развитии общества. В это время колокола отливают уже достаточно большими (до 1 м 20 см) и украшают декоративными элементами. На внешней стороне стенок колокола появляются изображения животных, жанровые сценки.

Колокольчик из Ассирии, найденный при раскопках дворца в Ниневии, создан, как полагают ученые, в период правления Салманассара II (860–824 гг. до Р.Х.). Эти и другие находки позволяют предположить, что колокольчики и схожие с ними бубенцы появились в нескольких древних культурах независимо друг от друга, по мере развития знаний и умений человека и приблизительно в один и тот же исторический период, и что по возрасту колокол старше Церкви.

Граждане Рима устраивали пышные встречи своим полководцам-победителям, и звон городских колоколов и колокольчиков на колесницах воинов придавал этим триумфальным въездам особую торжественность. Начало публичных собраний римляне возвещали легким колокольчиком.

в Библии упоминаются кимвалы и тимпаны. Ранние христиане в эпоху гонений не могли при богослужении использовать громко звучащие приспособления, и даже с торжеством христианства Церковь не сразу ввела колокола в практику богослужения. В эпоху Константина Великого верных сзывали в храм ударами молотка в било или клепало (деревянные или железные доски).

Легенда связывает распространение колоколов в христианской Церкви с Павлином, епископом «Нолы, что в Компании», – итальянской провинции. Форму колокольчика епископу Ноланскому (353–431) подсказали цветы. По легенде, он возвращался с богослужения и услышал необыкновенной чистоты звуки, а издавали их прекрасные полевые колокольчики от дуновения ветра. Тогда его и осенила идея создать поющий цветок из металла и использовать его при богослужении.

Где и когда были отлиты первые колокола из меди (вернее, из бронзы), сказать точно невозможно. Все, что касается епископа Павлина Ноланского, можно отнести к разряду легенд.

В Европе звон колоколов в храме впервые раздался в V веке. Сохранились сведения о том, что закон об использовании колоколов – церковного «священного сосуда» – для оповещения верующих о начале службы в храмах принял папа Сабиниан (604–606). Встречающийся в литературе сюжет, из которого следует, что в IX веке в Византии были колокола, основывается на упоминании латинских авторов, что венецианский дож Урсус Патрикиак, или Орсо I, послал в Константинополь 12 колоколов. Однако все произведения, в которых так или иначе рассказывается об этом, принадлежат не IX, а более поздним векам. Это, по-видимому, объясняет содержащиеся в них противоречия, когда в некоторых упоминается император Василий I, в других – Михаил III, называются и разные даты – от 865 до 886 года, и разное количество колоколов. Подробный анализ этих сообщений, а также изучение византийских источников позволяет сделать вывод: хотя этот факт и имел место в истории Византии, но наличие колоколов в Константинополе во второй половине IX века было явлением временным, связанным с конкретными личностями. Попав в Византию, колокола в ней не прижились, ведь они имели западное, или, как тогда говорили, латинское происхождение. Несмотря на то что разделение церквей произошло лишь в 1054 г., антагонизм между папой и патриархом проявился гораздо ранее. Общепризнанно, что атрибуты римской христианской церкви воспринимались византийцами как явление, чуждое восточным обрядам. В дошедших до нас византийских источниках конца X – начала XI века колокола не упоминаются вовсе.