Еще в языческие времена жившие на территории будущей России племена устанавливали привлекающие внимание вертикали, которым поклонялись. На степных просторах это были каменные изваяния, а на лесных полянах, на высоких берегах водоемов, на склонах холмов – резные деревянные фигуры и столбы.

Колокольни – это тоже вертикальное выделение, но их устремленность ввысь призвана вознести звук, звон, а не видимую фигуру. Однако со временем они обрели и оптимальную форму, близкую по духу русскому человеку.

Можно предположить, что в домонгольский период для размещения колоколов специальных сооружений не строили. Самые первые храмы были без колоколен; звонницы и колокольни стали возводить позже. Первая информация о существовании звонницы в Пскове датирована 1394 годом. В Новгороде в 1437 году звонница уже была. И тем не менее даже в первой половине XVII века из записей Олеария известно о необычном для европейца способе подвески колоколов – на столбах.

Еще в первой половине XIV века появляется словосочетание «иже под колоколы». Самая первая из известных церквей «иже под колоколы» была построена в 1329 году в Московском Кремле – церковь во имя Иоанна Лествичника, она была предшественницей ныне существующего столпа, возведенного Боном Фрязиным в 1508 году.

В храмах «иже под колоколы» колокола развешивались в арках, специально сделанных для этого в основании барабана.

Но сначала были звонницы. Самые первые, еще совсем примитивные звонницы представляли собой перекладину, концы которой закреплялись на опорах. К горизонтальной перекладине-брусу крепились колокола. Их суммарный вес зависел от прочности перекладины. В случае необходимости для увеличения несущей способности перекладины можно было увеличивать количество опор. Так появились многопролетные звонницы. Нередко встречались звонницы, у которых один край размещали на деревянном столбе, а второй был встроен в стену храма. Раскачивали колокола звонари, стоявшие на земле. Такую простейшую звонницу и увидел немецкий ученый, литератор и художник А.Олеарий в Белом городе Москвы. На его рисунке «Храм у Белой стены», вероятнее всего, изображено временное размещение колоколов при этой церкви. Олеарий отмечал: «Ввиду большого количества церквей и часовен в Москве имеется несколько тысяч колоколов, которые во время богослужения дают разнообразный перезвон и мелодию. Так что непривычный человек слушает это с изумлением».

Одновременно были и другие варианты звонниц – треноги. Еще проще – колокола вешали на дереве, но звук тогда звучал очень слабо, его гасила крона, и этот способ использовался редко, в случае крайней необходимости и ненадолго.

Колокольный церковный звон – это искусство, и создает его не один колокол, а целый ансамбль. Чем больше размещали колоколов, тем больше они занимали места, да и управлять ими становилось все труднее. Тогда возникла идея размещать колокола ярусами. Так и стали строить колокольни. И у звонниц, и у колоколен есть свои преимущества и недостатки. Например, еще в старину православные заметили, что звук от колоколов на звоннице распространяется не равномерно, а на колокольнях во все стороны света он идет одинаково. И еще: при размещении колоколов на нескольких ярусах очень трудно добиться слаженности звучания – звонари не видят друг друга.

В начале XVI века появляются звонницы на некотором расстоянии от храма, как бы подчеркивая их важную самостоятельную роль, при этом создавалась единая архитектурная композиция, в которой звонница (колокольня) нередко становилась вертикальной градостроительной доминантой.