Посадив борт, выжатый как лимон Костик оторвался от монитора и поднялся с кресла, уступив его своему коллеге.

– Теперь перекурим, разбор полётов и всё – домой, спать, – устало рассчитывал он.

– Привет! – вдруг услышал Костик голос бесшумно зашедшего в высокую стеклянную диспетчерскую вышку пилота Щеглова по прозвищу Щегол, данному ему за одуряющую привычку без умолку щебетать обо всём на свете, выводя тем самым из себя позеленевшего и одуревшего от такого обилия быстрых и навязчивых звуков слушателя.

– Это что там у вас за тортик? – полюбопытствовал вездесущий Щегол, указывая подбородком на белую коробку, стоящую на столе.

– Да это Михалычу пилоты с материка привезли и передали. У него сегодня день рождения, – ответил Костик.

– А я на остров N лечу, зашёл погоду посмотреть. Так как вы Михалыча поздравлять собираетесь?

– Ну, как – как? – стараясь быть осторожным и немногословным, чтобы не вызвать лишних ассоциаций и словоизлияний, начал Костик, – скинулись все на конверт и в ресторане потом посидим.

– Да, зря вы так, – энергично начал Щегол.

«Ну, всё, – подумал деликатный Костик, – началось, быстро не отвяжешься».

– Вот моего тестя на работе поздравили! Что Михалычу ваш конверт? Деньги… Ну, потратит он их потихоньку на жизнь, и никакой памяти не останется. Или будет соображать, что купить. Мотаться, искать, выбирать, свои кровные добавлять. А моему тестю – раз – и путёвку в Сингапур. Здесь недалеко. Доволен по уши! Не то что просто конверт! И мир посмотрел, и удовольствий – большое тёплое море.

«Вот ведь влип», – мучительно думал Костик.

– Слушай, Щегол, мне пора.

– Да, – вдруг остановился посреди фразы всегда слышавший только себя Щеглов, – иди. Слышь, ты устал, ещё разбор, а тут я со своей болтовнёй, – самокритично продолжал он.

– Да, – спохватился и повторился он. – Я тебя вчера видел. Ты что, холодильник купил?

«Тьфу ты, нелёгкая», – подумал Костик и вслух промычал:

– Ну да.

– Так, давай, рассказывай, какой, почём? – хозяйски продолжал неутомимый Щегол.

– «Индезит», – выдавил из себя Костик, мысленно сознавая, что ничем хорошим его ответ ему же и не светит.

– Зря, – с видом знатока важно сказал Щегол. – Если берёшь холодильник, то только «Шарп». Это марка, это бренд, это фирма. А всё остальное – так… ерунда. Вот я в прошлом году взял «Шарп». Большой, с вентиляцией, с нулевой зоной. Ты где покупал свой?

Костик, предчувствуя недоброе, мрачно произнёс название торгового центра.

– Да ты что! – живо заворковал Щегол. – У них же всё дороже. Надо было тебе со мной поговорить. Я всё это дело хорошо изучил. У меня знакомый есть. Он бы тебе агрегат по себестоимости, без торговой наценки устроил. Ну, ты, брат, лопухнулся! С умными людьми общаться надо! И за доставку, наверно, платил?

– Платил, платил, – ответил Костик. – Пора мне, Щегол.

– Ты в следующий раз советуйся, – поучительно сказал пилот.

– Обязательно, – облегчённо выдохнул Костик, направляясь к двери.

Но был остановлен догнавшей его пулемётной очередью вопроса:

– А это чья книжка на столе?

– Да Ручевского, кажется. Он в свободное время почитывает.

Щеглов плотоядно вертел в руках макулатурный детектив в тошнотворно яркой обложке с изображением кинконгообразного амбала, держащего наперевес автомат.

– Можно взять? – с азартным придыханием осведомился он.

– Спроси у хозяина. Он его, по-моему, ещё не добил.

– Жалко. А может, передашь ему, что я взял? Честное слово, прочитаю быстро.

– Нет, Щегол, так нельзя, – категорично сказал Костик.

– Ведь я все романы этого автора прочитал, а такой книжки ещё не видел. Новая, – сглотнул слюну Щеглов.