– Что это?! – вскрикнул Леон, пятясь назад, не зная, куда бежать.

Его голос потонул в гуле толпы. Император КроЗар, словно не замечая паники Леона, спокойно добавил:

– Это твой первый противник, представитель Земли. Борись или умри. Здесь нет выбора.

Леон почувствовал, как его сердце ускорилось до предела. Он лихорадочно оглядывался по сторонам в поисках хоть какой-то возможности спастись. Но арена была замкнута. Существа на трибунах наблюдали за ним с жадностью, ожидая начала боя. Все выходы были перекрыты, и вокруг него было только пустое пространство и это чудовище.

– Это невозможно… – выдохнул Леон, чувствуя, как страх почти парализует его.

Чудовище сделало первый шаг вперёд, земля под его ногами слегка задрожала. Леон сглотнул, понимая, что каждый следующий шаг этого монстра приближает его конец.

– Чёрт, что мне делать?! – прошептал он в панике, не в силах оторвать глаз от приближающейся твари.

В этот момент перед его глазами замелькали воспоминания. Ему вспомнились лица его родителей, друзья, знакомые – все те люди, чьи жизни теперь зависели от него. В этот миг осознание ответственности ударило его как молния. Это больше не был кошмар. Это была реальность. И если он умрёт, то и планета погибнет вместе с ним.

«Ты должен драться», – сказал он себе, стиснув зубы. В голове эхом отдалось: «Любой ценой».

Толпа вокруг завывала в предвкушении. Чудовище сделало ещё один шаг, теперь оно было почти рядом. Леон судорожно оглянулся по сторонам, и его взгляд упал на небольшой металлический предмет, валявшийся на земле рядом с ним. Он бросился к нему, быстро схватил, и только тогда понял, что это был короткий меч – грубый, но острый. Его руки дрожали, когда он поднял его, ощущая, как металл холодит пальцы.

– Только не сегодня, – пробормотал он себе под нос, пытаясь подавить нарастающий ужас.

Существо издало рык и бросилось на него. В этот момент всё внутри Леона замедлилось. Он понимал, что если не среагирует сейчас, то всё закончится в одну секунду. Собрав все силы, он перекатился в сторону, едва успев уйти от удара когтей, которые вонзились в землю, раскалывая её, как тонкий лёд.

Леон поднялся на ноги, сжимая меч крепче, чем когда-либо. Его дыхание было тяжёлым, но в нём начало просыпаться что-то новое – решимость.

– Я не умру. «Не здесь и не сегодня», —сказал он вслух, стоя лицом к лицу с монстром.

Чудовище снова бросилось на него, и в этот раз Леон был готов.

На Земле люди замерли перед голографическими экранами, наблюдая за каждым мгновением. В разных уголках планеты, будь то в переполненных улицах Токио, на площадях Нью-Йорка или в небольших городах России, миллиарды глаз следили за представителем Земли – молодым парнем, который казался потерянным и испуганным.

– Он что, ребёнок? – с недоумением воскликнул кто-то в толпе.

– Ему даже двадцать нет… – с горечью произнёс другой.

– Что, теперь вся наша судьба в руках этого мальчишки? – голос женщины в Париже задрожал от ужаса.

Мир охватила волна разочарования. Все надеялись на сильного воина, способного защитить планету, на кого-то, кто уже повидал сражения. Но Леон? Юноша, которому едва исполнилось двадцать. Он выглядел так, будто сам не понимает, что происходит, а его лицо было бледным от страха.

– Мы обречены, – шепнул мужчина, стоя посреди площади в Лондоне. Люди вокруг него опустили головы. Паника и отчаяние начали разрастаться, словно зараза. Многие уже начали принимать неизбежное: их мир скоро будет уничтожен.

– Так вот как всё закончится, – вздохнул пожилой человек, сидя перед экраном в своём доме в Индии. – Всё, чего мы добивались, всё, что строили…, всё пойдёт прахом из-за случайного выбора.