Поэтому решение о торговле с регионом Заветных лесов было принято с большим одобрением, и с тех пор в оба конца постоянно отправлялись торговые караваны, в которых в пустыню доставлялись еда, вода и шкуры животных, а обратно – руды, металл и драгоценные камни. Джулия как раз и примкнула к одному из таких торговых караванов.

Многочисленные товары были ловко привьючены к горблюдами – парнокопытным животным по размерам крупнее лошади. Горблюды отлично чувствовали себя в пустыне и могли много дней не есть и не пить, благодаря большому горбу и широкому лопатообразному хвосту – местам хранения жира и питательных веществ. Погонщики, торговцы и охранники были вооружены луками и мечами, так как пустыня представляла собой очень неспокойное место. Одно время в неё ссылали преступников, поэтому то тут, то там возникали разбойничьи шайки, которые грабили караваны.

Джулия не умела пользоваться оружием, поэтому приобрела кинжал для личной защиты, надеясь, что сможет применить его при угрозе. Глава каравана на её вопрос о бандитах указал на десяток охранников и успокоил девушку словами о надёжной охране. А ещё Джулия волновалась за Найда, но утрум приспособился быстрее всех. Он, следуя за караваном, успевал отлавливать по дороге мелких мышей, ящериц и змей и по его игривому настроению сразу было видно, что он чувствовал себя лучше всех. В то время, как девушке с непривычки было трудно привыкнуть к жаре и к скудному количеству воды, которую, экономя, выделяли торговцы, но вскоре Джулия смирилась и стойко переносила все трудности путешествия.

Позади остался первый оазис и вдруг погонщики начали волноваться. У вечернего костра Джулия случайно подслушала их разговор:

– День назад горблюды дважды за ночь вставали в круг, а сегодняшней ночью даже три раза. Надо всем быть более внимательными, особенно по ночам.

– А что значит «вставали в круг»? – поинтересовалась Джулия у одного из погонщиков.

– Горблюды не такие безобидные как кажутся. У них очень сильные челюсти, мощный торс, крепкая кожа и непробиваемый череп. Поэтому, если хищник нападает на них спереди, животное запросто откидывает его ударом головы или вцепляется мёртвой хваткой в его тело. Но у горблюдов есть и слабые места – это их живот и хвост, а так как животные неповоротливы, то им тяжело отразить атаки сзади, к тому же они очень трусливы. Поэтому если горблюды слышат какие-то пугающие звуки или видят вблизи хищника, то стадо сразу собирается в круг, выставив наружу головы, а хвостом повернувшись к центру. В такой ситуации ни один хищник не имеет никаких шансов нанести им ущерб.

Погонщики с охранниками усилили бдительность и по ночам постоянно обходили лагерь, но никого не замечали вокруг, а горблюды продолжали каждую ночь по два-три раза становиться в круг. Вскоре и животные, и люди устали от постоянного недосыпа, и главный погонщик вынужден был всех успокаивать, что скоро будет следующий оазис, где они смогут отдохнуть, так как озеро с пальмами окружены каменной стеной.

Джулия из любопытства решила посмотреть, что такое круг из горблюдов и ночью тихонько пробралась к стоянке животных. Найда рядом не было, он ещё вечером убежал в пустыню, где разыскивал ночных насекомых. Прямо на песке, шумно дыша, спали горблюды, и Джулия присела неподалёку. Внезапно ей показалось, что в стороне мелькнула небольшая тень, девушка резко обернулась, но сразу расслабилась, так как это был Найд. Но зверь почему-то проигнорировал хозяйку и направился прямиком к крайнему горблюду с белым пятном на голове, а потом… укусил того за хвост и, метнувшись в сторону, скрылся в темноте.